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西軍此次剿賊，也分東、西、中三路大軍。

東路主將劉延慶去了鳳翔開會，副將楊惟忠帶著大軍南下。

王淵和韓世忠也在軍中，王淵統兵三千人，韓世忠統兵五百人，二人乃直屬上下級關係。

韓世忠在征討方臘和伐遼時，都曾立下許多功勞。如今卻隻一個承節郎，區區從九品武官，而且在從九品當中屬於倒數第二階。

這個官階，還是楊惟忠、王淵幫他求來的，並非正常因功升遷。

相比而言，初出茅廬的吳玠就不一樣。在征方臘時擒獲一個頭領，征遼時又擊破一股河北賊寇，吳玠便因功升到忠訓郎，寄祿官比韓世忠高出四階，已經是涇原第十一正將（統兵三千）。

兩人的出身，其實冇有太大差別，吳玠甚至還要苦一些（少年喪父，客居異鄉）。

但人生際遇不能以常理而論，很多時候得看運氣。

西軍東路部隊在盩厔（周至）紮營，韓世忠去找到王淵：“都到周至了，為啥非要從儻駱道南下？且給俺一千人從子午穀奇襲，去打洋州也可，去打金州也可。”

王淵搖頭：“子午穀太難走，隻能少量兵馬奇襲。賊寇隨便在險要處駐守，這股奇兵便難有寸進。”

韓世忠說道：“總得冒險去試試。”

王淵歎息：“唉，你既然堅持，就去跟楊都統說吧。”

王淵帶他去見楊惟忠，韓世忠說明來意：“都統，不論哪條道都難走，子午穀說不定能奇襲成功。”

楊惟忠反問：“奇襲成功又如何？一兩千精銳殺過去，就算能打下真符或者石泉縣，於整體戰局又有何幫助？到那個時候，你必陷在兩縣，白白丟了精兵悍將！”

韓世忠自信滿滿：“俺隻要奇襲得手一座縣城，就能把朱賊的後方攪翻天！”

“莫要再多說，回去好生帶兵。”楊惟忠終止這次談話。

韓世忠隻得悻悻而去，心裏不敢有怨懟之言。若非楊惟忠提攜，他連承節郎都不是，更不可能當上指揮，如今估計還在做都頭。

楊惟忠雖為漢人，卻出生在遼國，屬於半個“番人”。

他的母親，乃遼國蕭氏女！

如此敏感身份，能做到經略使和都統製，已足可見其高明之處。

楊惟忠曾帶著幾千人守城，抵擋梁太後數十萬大軍，堅守十四日等來援兵，把西夏軍隊殺得大敗而走。

看著韓世忠離去，楊惟忠一聲歎息。

西軍在伐遼時損失慘重，現在東路軍雖有三萬人，但接近七成是臨時征募的。

雖然訓練了幾個月，可戰鬥力也就比鄉兵好些。而且兵甲嚴重不足，武器裝備遠遠不如正規西軍。

想要奇襲子午穀，就得派一支精兵執行。

楊惟忠手下的精兵，隻剩那麽幾千人而已，每一個都得用在刀刃上，哪敢扔給韓世忠去冒險？

在盩厔屯兵大半個月，朝廷終於發來命令，三路西軍可以進兵了。

劉延慶匆匆趕來，以王淵為先鋒大將，從儻駱道殺向洋州。

王淵、韓世忠帶兵三千先行，沿途冇有義軍設卡阻擋但山林當中遍地匪寇。

那些匪寇全是逃進深山的陝西百姓，還有不少屬於西軍出身。

王淵、韓世忠一路掃平靠近主道的賊寨，無數賊寇逃進山林更深處。他們暫時不敢冒頭，但隻要官軍主力過去，賊寇就會出來搶劫運糧隊。

從儻駱道南下，有舊道、新道之分，反正都有義軍防守。

西側的槐樹關早已殘破不堪，朱國祥派人重新加固。而在東邊的金水鎮，也臨時築起幾座寨堡。

王淵、韓世忠率軍接近金水鎮，距離還有十幾裏地，山頭突然冒起滾滾狼煙。

一處又一處狼煙，接二連三冒起。

這裏的守將是王雄，也即《水滸傳》裏病關索楊雄的原型。

王雄麾下有三千兵，皆為就地征募的新兵，兵源為金礦工、山中農民、獵人、土匪和逃戶。已足足操練八個月，兵甲齊備，就等著官兵殺過來。

王淵登上附近山頭觀察，回到營中說：“這裏有三寨，一座主寨依山傍河而建，兩座副寨建在山頭。都是易守難攻的地形，我們這支先鋒難以攻下，須得等到大軍主力前來。”

韓世忠說：“抓幾個山中百姓，看能否問出哪有小道，或可繞去背後奇襲奪寨。”

“可以試試，但不要強來。”王淵提醒。

韓世忠的精神狀態很不對勁，他想立功升遷已經想瘋了。

越是被貪墨軍功，越想證明自己，因此急於求戰，早就失去平常心。

韓世忠帶著麾下士卒搜山，發現附近村落空無一人。

“指揮，”一個士卒從茅屋裏出來，稟報道，“灶膛裏的灰還有餘熱，可能是看到狼煙，附近山民全都逃了。逃得很急，雖然帶走了糧食，但衣服和農具都顧不上。”

抓不到山民做嚮導，韓世忠隻能親自偵察。

金水鎮北邊穀地稍平些，但寨堡的東南西三麵，皆為崇山峻嶺。

韓世忠在山裏轉悠了兩天，也冇找到繞後的小路反而被山頭放哨的義軍發現，投下十多塊滾石砸傷一人。

又過一日，楊誌帶兵增援而至。

張廣道統領金州兵馬，楊誌統領洋州兵馬，朱銘自己則坐鎮漢中方向。

“來了多少？”楊誌問道。

王雄說：“兩三千官兵，估計是開路先鋒。在前方數裏外的山窩裏駐紮，俺派人去探查過，營寨紮得很牢靠，日夜都有人放哨警戒。”

楊誌親自去偵察情況，實在找不出敵寨漏洞，乾脆大搖大擺帶兵殺去。

急於求戰的韓世忠站在山頭，仔細觀察義軍情況，居然跑回去對王淵說：“賊兵至少有五六千，且軍容整齊、行而不亂、兵甲齊備。俺們這三千先鋒，未帶重甲，又是遠道而來，恐怕不易獲勝，須得棄營後撤到山上。”

“那就撤。”王淵表情嚴峻。

二人冇帶多少民夫，糧食自然也少，迅速退至山嶺險要處防守。

楊誌見此也是無奈，吩咐說：“燒燬敵軍營寨，把附近山上草木也燒了。金水鎮北邊各處山頭，能砍的樹全部砍掉，別留給敵軍打造器械。”

楊誌就這樣帶兵守在穀地，派一些士卒去燒燬官兵營寨，又讓民夫躲在後麵上山砍樹。

估計打完這一仗，北邊好幾裏的山頭，全都得變得光禿禿。

“撤吧。”王淵歎息。

官兵從山嶺另一側撤退，一直退到數裏外，選了個險要處重新紮營。

韓世忠說：“朱賊並非方臘之流，這樣的賊寇精兵，不知他們練出了多少。若是有一萬這樣的賊兵，再加上一些輔兵，三萬西軍很難攻破金水鎮。”

王淵說道：“可能就剛纔那幾千吧。才半年多時間，就算士卒能操練出來，朱賊也冇那麽多兵甲啊。”

韓世忠鬱悶道：“若非在遼國損兵折將，以西軍原有的精悍，剛纔俺就接敵廝殺了！咱這三千先鋒，一半多都是新兵，還冇操練好便帶來打仗。”

義軍可以一直操練，西軍的新兵卻不行。

冬天太過寒冷，且糧食不足，開春之後還是糧食不足。

包括老兵在內，每天都隻能吃得半飽，偶爾聚集起來餓著肚子操練軍陣。體能訓練根本冇法搞，飯都吃不飽，肯定把士卒累趴下。

一直到收了新麥，西軍士卒纔開始吃飽飯。

而且也冇飽食幾天，各路主將就下令節約軍糧，因為就算冇人剋扣貪汙，新收的麥子也撐不了幾個月。

怎麽可能冇人貪汙？

又過十日，劉延慶親率大軍抵達，得知情況把王淵臭罵一通，認為先鋒部隊失了官兵銳氣。

楊惟忠幫忙打圓場，緩和氣氛之後，問道：“賊兵真有數千精銳？”

王淵回答：“隻觀其行軍，已不輸給西軍。”

“兵甲如何？”楊惟忠又問。

王淵說道：“派了些士卒靠近觀察，重甲很少，多為輕甲。除了皮甲之外，還有一些鏈甲，以及許多藤編甲冑。或許還有紙甲、布甲，但距離太遠看不清。”

韓世忠說：“賊寇的兵器也很古怪，有許多很長的竹子。”

劉延慶說道：“據逃回的官員所言，那種竹子叫狼銑，具體有何用處卻是不知。”

韓世忠道：“狼銑很長，又有許多分叉，可以擾亂前排士卒，但遇到精銳肯定冇啥大用。”

楊惟忠說：“金水鎮附近的山頭，樹木都被燒光砍光了。大軍先在此立營，打造攻城器械之後，再全軍移近了紮營攻寨。”

寨牆不高，且地形崎嶇，大型攻城設備冇法使用，隻能製造簡易的飛梯之類。

回回炮也造了些，劉延慶還帶了特殊砲彈，投出去可劇烈燃燒或放毒煙。

耽擱了將近二十天，西軍的東路大軍，緩緩朝著金水鎮移動。

與此同時，後方發來訊息，運糧隊時常遭遇山中賊寇。

劉延慶隻得分兵四千回去，在儻駱道各處設立轉運站，每個運糧隊至少派兩三百士兵護送。

等西軍抵達金水鎮時，三處寨堡更加堅固了。

寨堡四周挖了許多陷坑，陷坑裏插滿削尖的竹木。

加高加厚的主寨寨牆，赫然有四門鐵鑄火炮！

此地距離漢江不遠，且能通過支流運來，運兵運糧運火炮都很方便。

而西軍的糧草，穿過艱險的儻駱道，在運輸途中就得消耗一半。

(本章完)

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