-
謝雪枝膝彎遭人一踹，雙膝撲通跪倒，瘦仃仃一把骨頭狠狠磕在青磚匝地的大堂上。她鼻中一酸，忍住痛呼，惶惶抬了頭。
隻見堂上差役分列左右，各人皂衣紅帶，手中水火棍漆光鋥亮，瞧得她腿肚子發緊。再往上看時，卻被一架八扇屏風隔開了視線。
那屏風上以極細工筆描著隻斑斕猛虎，虯鬚白額，雙睛攝人，如同要破紙而出、將她吞吃入腹一般。
“八月十五夜，你在何處？”
忽然，一道男子聲音自上方傳來，其聲清越，如出金石之間。
堂上靜極，謝雪枝被這突如其來的問話一驚，循聲一看，才見屏風後不知何時轉出一人。
此人頭戴烏紗，穿一領大紅雲羅圓領袍，胸前著織金補子。那補子上繡的是青鬆皓鶴，仙羽如雪，更襯得他形貌昳麗，俊美無儔。
陸乘淵與這女子四目相對，見她年可十七八，一身丁香色襖裙已漿洗得發白，卻用茄花色絲線在袖口膝闌處繡了折枝花朵，細看之下，彆有趣致。
然他久久注目於她頰上花鈿，那是一朵嫣紅牡丹，花瓣層疊，覆滿前額，還有零星花葉低垂，壓著水秀眉眼。
也正因其規模，更顯天然富貴之態，他正欲細看，那女子察覺他的目光，兩肩一顫，深深埋首。
謝雪枝垂首屏息，心內暗道不好。非是她與這人有什麼舊交，試問滿京城誰人不識陸乘淵陸大人？
起先閨閣之中將這位大理寺卿的容貌傳得天上少有，就連謝雪枝也頗留意。然而待他經手幾樁大案，那雷霆霹靂一般的手段就嚇得閨秀們歇了心。
如今自己被一班差役不分青紅皂白抓了來，又撞在這位黑麪神手裡，謝雪枝隻得提著一萬個小心，囁嚅道：“回、回大人的話，那日民女，民女...”
她向來怕官，心內雖是大急，口中卻如銜了麻核，半晌支吾不出一句囫圇話。
陸乘淵負手踱至她身前，垂目看她半晌，淡淡吩咐左右：“取鐵鞋來。”
她正不知他要鐵鞋做何，便見差役抬上炭盆，攏起火，又一人從外拿來一雙五寸多長的鞋樣物事，往炭盆中一丟，燒得火星四迸，畢剝有聲。
眼瞧著這雙鐵鞋在炭火下由黑轉紅，她又驚又懼，冇想到問話未畢，就要用刑。她生怕他下一句話是叫自己將它穿在腳上，那非皮焦骨爛不可。
“八月十五夜，安平伯府上下四十六口儘遭殺害，是否是你所為？”陸乘淵語氣平常，說出的話卻令人毛髮悚立，“若是想不起來，本官隻得請你試一試這雙鐵鞋了。”
謝雪枝一怔，下意識抬頭望他，茫然搖首。
她無論如何也冇想到，自己被抓到大理寺，竟然是因為安平伯府滅門案。
三日前此案一出，街頭巷尾儘皆議論，都說安平伯身為皇後父親都遭此毒手，京城更無安寧可言。隻冇想到自己竟被當作嫌犯，真真飛來橫禍。
“不是你？”他忽然蹲下身，與她四目相對，“既不是你，為何死者身上皆帶牡丹刺青？就如今日你臉上畫的這枚花鈿一樣。”
聽他問及，她下意識摸了摸臉，想起自己今日晨起，確實以描眉細筆飽蘸胭脂，在臉上畫了一枝暈如朝霞的“西子紅”。
誰料她稍一躊躇，陸乘淵便將手一招，兩個差役立刻上前，作勢將她拽向炭盆。
“大人、大人，民女擅畫花鈿，向來以此為業，畫這牡丹隻因、隻因近來時興牡丹花樣，與伯府命案實不相乾...”
謝雪枝嚇破了膽，一麵在差役手中掙挫，一麵極力辯解。情急之下，嘴皮子都利落了三分。
陸乘淵微微頷首，她這才被撂了下去，伏在地上，隻覺冷汗涔涔，浸濕衣衫。
“即然以此為業，理當求新求異，”他站起身，居高臨下地睨她一眼，“你額上這牡丹雖是端正，卻無巧思。莫非所謂花鈿畫師，隻是脫罪之辭？”
他視線落在炭盆中那雙赤紅的鐵鞋上，差役立刻用鉗夾起，隻待他一聲示下，便要招呼在謝雪枝身上。
麵前鐵鞋彤光炯炯，被陣陣白煙裹挾，爆出蓬蓬火星。情勢危急，她狠狠嚥了口唾沫，嘴唇打顫：“回大人，花鈿固然新巧為佳，可夫人小姐人人所好不同，若，若此前並不相熟，怕是…不知這新巧是否合人心意…”
見他麵露沉吟，她便壯著膽子，強自抑住如同擂鼓的心跳，說了下去：“民女麵上花鈿，意在招攬新客，因此隻用規矩式樣，凸顯手藝。待與新客熟識之後，纔可論及描畫新稿。”
待她說完，陸乘淵擺了擺手，差役便將鐵鞋放了回去。隻是瞧著他麵若寒霜的神情，對她的懷疑並未減去幾分。
“大人，民女雖不會刺青，但終歸都是以膚作紙，其理相通。”她五指攢向掌心，幾番猶豫，終究怯怯開了口，“請大人…準我看視屍身，自證清白。”
話音落下，久久不見迴應。
他低垂眼簾，見她眼眶紅濕，一排瑩白貝齒死死咬著下唇，在他威壓之下，額上已冒出細密汗珠。饒是如此懼怕，她竟不肯低頭，薄薄身板跪得挺直，兀自與他僵持。
不知過了多久，謝雪枝終於聽得他淡淡道：“準。”
·
安平伯闔府屍身被抬至大堂，散出濃濃穢臭，直透天靈。穿堂風過，蓋屍白布淒淒搖曳，混如招魂鬼手。從白布起伏之勢，她模糊辨出死人臉孔的輪廓，不禁打個冷顫，移開了視線。
陸乘淵卻恍若不覺，徑自掀起屍體衣衫一角，露出小臂上一團烏沉沉的圖案。
她強忍腹中翻湧，湊近細看，卻見一朵墨色牡丹瓊枝玉骨，嬌態綽約，兀自盛放於安平伯衰敗的皮肉之上。若非她早知這是死人身上的刺青，怕是也會將它當作養在綺筵金殿中的牡丹名種。
她連看幾人，心下有了個模糊猜想，然而公堂之上，無暇細細推演，隻得萬分忐忑地說道：“大人，這屍身上的刺青圖案…瞧著並非出自我手。”
他聽出她聲氣遲疑，道：“可有憑證？”
“我花鈿樣式與這刺青圖案，依的都是流傳已久的現成花樣，想來不難畫出。”
她指著屍身上刺青，請他細察，“隻是，民女覺得這刺青牡丹筆法淩厲，收筆處喜好出鋒，而我臉上這花鈿用筆圓融，實是兩樣畫法。”
他沉吟半晌，目光冷峻：“話雖如此，但本官怎知，你是否為藏端倪，找人代畫麵上花鈿？”
她半低了頭，默然片刻，再抬頭時，眼中水光更盛，然神情中透著堅毅：“我…民女情願洗去花鈿，當場仿畫這刺青圖案，這般…大人便信我了罷？”
他微一頷首，須臾，差役呈上銅盆並筆墨，置於她的麵前。
謝雪枝暗暗咬唇，伸出一雙皓白的手腕，自銅盆中掬水一捧，拂拭幾遭，洗去頰上花鈿。銅盆中水被胭脂所汙，漾著絲縷血紅，她看見自己未經遮掩的素麵亦在波中沉浮，一道疤痕起自眉梢，斜斜劈過姣好的容顏。
耳中聽得眾差役竊竊私語，她心中酸澀，抿了抿唇，抬手拭去頰邊水跡，卻將頭昂得更高。
因著這猙獰傷疤，她自記事起，目中所見的便是嫌惡臉色。幸而習得花鈿技藝，她纔有法子掩飾了去，日久年深，幾乎以為自己也如常人。
然而昔日玩伴的譏笑，親戚的鄙薄，甚至路人砸在她額上的腥臭雞卵，都隨著花鈿褪去，重又將她裹纏。
目光觸及她傷疤，他眸色微變，向左右差役投以淩厲眼風，止息議論。
轉眼再看她時，她正以水為鏡，一筆筆描摹水墨牡丹，使那花中魁首徐徐綻於蒼白如紙的麵頰。畫畢，他細察筆法，果然筆筆中鋒，渾然天成，便點了點頭。
她得了首肯，精神一鬆，猜想自己約莫就此無事。誰知他負手轉身，徑自向屏風後走去，道：“收監，明日再審。”
謝雪枝心中一陣氣苦，無端受審之冤，曝露傷疤之辱，叫她再難苦捱，幾乎墜淚。她隻想不通，這黑麪神一無人證二無物證，憑什麼收監再審？
思及此處，她心念電轉，忽然想通了關竅，道：“大人…民女可否，見一見人證？”
他驀地駐足，語氣陡然森寒：“你怎知有人證？”
“屍身帶有刺青，按理說大人該審刺青師傅，似是不該審我…除非，”她抿了抿唇，麵色更白了幾分，“有人告發。”
陸乘淵注目她片刻，重又走到屏風之前站定，道：“帶馮婆子。”
須臾，一個青衣戴孝的仆婦被差役引上堂前，眼珠往堂上一轉，麻利地倒身下拜：“大人萬安。”
“馮婆子，將你那日供詞，再說一遍。”陸乘淵道。
馮婆子應了個“是”，斜眼瞟著謝雪枝，細聲道：“八月十五那日，小婦人掛念孫兒病情，告假歸家，不料次日就聽說伯府遭了禍事。陸大人傳我問話，小婦人一看那屍身上的刺青，便覺眼熟。細細想來，正是端陽節那天，這位謝姑娘給我家夫人畫的花鈿。”
聽她說完，謝雪枝纔回想起，自己確乎曾在端陽節被安平伯府請去一遭。隻是伯夫人年邁，那日畫花鈿隻為配那身進宮朝賀的淡赭色妝花通袖袍，因此自五月初五之後，便再不曾傳召於她。
思索間，她隻覺陸乘淵鷹隼一般的目光再度落在自己身上，心中一緊，不得不開口道：“馮媽媽，我彷彿記得伯夫人身邊是幾位年青的姐姐伺候，並不曾見你在側，也不知是不是我那日心忙，記不真…”
馮婆子這才抬起三角眼，朝她望了一望，道：“夫人怕那些小丫頭子手腳粗笨，打發我平日在外間看視。”
原來這馮婆子不過是個粗使仆婦，罕在伯夫人跟前露臉。想至此，她點了點頭，道：“那便是了，要是這等說…伯夫人麵上花鈿，媽媽你並無細察之機，怎好就說它與那刺青圖樣相同？我隻是有些不解。”
“隻因夫人那日進宮見了皇後孃娘，母女敘話心情歡暢，閤府都得了賞錢。我叩頭謝賞時，看見夫人額上畫有花鈿，著意多看了兩眼，見是大紅牡丹，喜氣得很。”
馮婆子說完，麵上似有幾分得色，兩眼隻管瞅著謝雪枝，像是要看她還有何可辯。
“媽媽可瞧仔細了？真是…大紅牡丹？”
謝雪枝不露聲色，隻回頭向伯夫人的屍身瞥了一眼。
“正是，就如謝姑娘今日臉上的花鈿一樣，我看得真真兒的。”馮婆子答得頗快，還特意了眼睛，端詳她臉上的花鈿。
她低頭思忖片刻，握拳的五指攢得更緊，輕聲道：“可是那日…民女為伯夫人所畫牡丹，用的是鵝黃而非大紅。”
他聞言眉峰一挑，道：“如何證明？”
“伯夫人額角有一黑痣，平日用脂粉遮掩不顯，但若施以大紅胭脂，則格外點眼。”她一麵說，一麵走到伯夫人屍身前，輕輕掀起蓋屍白布，“因此民女選用鵝黃，與膚色相近，可隱微瑕。”
他近前看了那黑痣，緩緩頷首，再看向她時，目光中含了幾分激賞。
“況且…伯夫人當日著淡赭吉服，我若以大紅畫花鈿，紅黃相沖，恐怕不大好看。”
她覷著他神色，見他仍沉思未決，猶豫著加了一句：“若大人仍是不信，端午日伯夫人曾進宮朝賀，花鈿是何顏色，皇後孃娘…定是知道的。”
“放肆。”陸乘淵麵色辨不出喜怒，語氣卻溫存了幾分，“皇後孃娘是何身份，怎能為你作證。”
謝雪枝見他命人將那抖如篩糠的馮婆子捆縛收監，心中稍定。
“馮婆子欺罔公堂，即日下獄受審。”話畢，他垂眸看她良久，“至於你，雖是被人攀誣，卻也仍有嫌疑。著暫居衙門協同查案，聽本官差遣。”
她一聽之下，登時愕然。明明自己已申辯清明，為何還有嫌疑？
脫身心切，她雙手絞了又絞，才問出一句：“大人…為何。”
他聞聲駐足，回頭看她，半邊俊秀臉孔隱在陰影中，平添冷意。
“鐵證未出，嫌疑難解。”
他以此為由，叫她一下子冇了話說，隻得訥訥低頭，心內暗怨這人不通情理。查案少說個把月，她畫花鈿的生意無人兜攬，平白損去多少銀錢...
“賤婦！”
她正自懊惱，忽聽背後爆響一聲喝罵，回頭看時，見是一個身穿杏黃織金曳撒的少年公子，雙目赤腫，淚痕滿麵。
“還我外祖命來！”
她還未分說一二，這小公子竟奮起寶劍，白光一閃，朝她直劈下來。
-