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夜色闌珊，鬆陵的城廂褪去市井喧囂，蟲鳴之外寂寂無聲。
王恒半睡半醒之間，聽到木門上栓的聲響，他向來警醒，披衣出來張看，卻見程秀才自天井進廳堂。
“程兄，這麼晚才歸來啊？”王恒不覺訝然。
程秀纔打了個哈欠，道：“路上碰到了一個幼時夥伴，他家中前幾個月出了一樁變故，被外間傳得沸沸揚揚，說是甚麼吳江奇案，現在他剛從楚地回來辦喪事。”
“吳江奇案”王恒瞬間清醒，睡意似乎全消了：“你的兒時夥伴姓晏？”
“七公子也有所耳聞？”程秀纔有些驚奇：“晏子佑的庶母鳳氏，做出這麼不體麵的事，又累得他千裡奔波回鄉辦喪事，子佑也是抱怨天抱怨地的。”
王恒道：”前些日子途徑黿蕩時候，聽船家提起過這前幾個月裡出的命案，晏家姨太太的姓氏，江南倒是頗為少見。”
程秀才稍加回憶道：“說起這位晏家姨太太鳳氏，我依稀幼時也曾見過，容貌秀麗，舉止大方，倒不似那等輕浮的女子，怎麼竟乾出私奔這樣的醜事，自己也落得慘死。”
王恒思之再三道：“這也是我一直很疑心的地方，並未找出與鳳氏私奔的男子，如何能定她淫奔，怕是吳江縣令急於結案，判的葫蘆案。”
程秀纔想了想道：“話雖如此，她一個孀居的婦人，倘若不是私奔，不告而彆，幾十裡水路走到黿蕩那裡作甚？”
王恒忽然想到些甚麼：“鳳氏，孃家在哪裡？”
“據說鳳氏是晏家老爺從帝京帶回來的，晏家對她的孃家諱莫如深，也許是，出身不很體麵吧。”程秀才揣度道。
程秀才的言下之意，王恒自然懂得，他從不認為要以人的出身來定他的品性。
話題到此戛然而止，夜已經深了，再繼續下去就要吵醒內屋中另外眠著的兩位了。
倆人各懷著心思回房，王恒挑開簾幕，默默看著秋夜天幕中星鬥明滅，暗影浮動，似有所悟。
次日是個絕佳的仲秋天氣，程秀才隔夜約好的船家辰時初來程家水橋接人，大夥兒乘著船談笑風生，恰似遊湖一般，飽覽運河兩岸風光。
自鬆陵至盤門二十許裡，水麵清澈澄明，沙明石淨，端得景物清華。
舟行一個多時辰，停靠於盤門水路碼頭。
眾人上岸，先去歸田園居旁的客棧領回費家的三匹駿馬，費悅兒拍拍馬肚子，果然被老店的夥計喂得油光水滑。
客棧中還存著王恒與小才的行李，其中有上好的茶葉和鬆江布匹，是從茉花莊帶走的程儀，正好將它作為拜會程娘子的禮物。
因四人三騎，費悅兒腿腳還未全好，程秀才便體貼地雇了一頂小轎，將悅兒抬到太平鎮。
眾人策馬跟隨小轎，趕在飯晌之時到達太平鎮程氏荻溪閣。
荻溪閣跟費宅距離不太遠，猛將堂朝東過亭子橋即是。
悅兒腿腳有傷，王恒本意是儘快將她送回家中方妥，但見她年輕心熱愛鬨猛，念及返回家中又得在堂樓上繡花，心下不禁惻然，便也由得悅兒一同去拜見荻溪閣主程娘子。
程秀才倒似有些近鄉情怯，隔著一箭之遙，忽得停步不前，扭捏起來。
小才笑道：“程兄有甚麼話隻管說。”
程秀才深深作了個揖：“先時我做那些冇本錢的買賣，倘若我老母知曉必然擔憂，還請諸位替我遮掩些個，經過這幾日遭遇，我亦知山外有山，人外有人，今後安分守己，再不敢恣意妄為，若不是哪個財主壞得叫人牙癢癢，我絕不動他。”
王恒笑道：“程兄多禮了，咱們要是這些人情世故都不通，哪裡還敢上門驚動老伯母。”
程秀才家荻溪閣處在叢翠深處，老樹伸出山牆外，牆內花影繽紛，門上是個極老的蒼頭，見是自家大爺領著幾位年輕人進來，趕緊上前相迎。
程家園子空曠疏落，不及南園、秋漪園精美，但卻樸素舒適，讓人生出靜好安穩之感。
王恒不由歎道：“程兄這園子，真讓我輩家無恒產的人心生嫉妒。”
小才湊趣道：“七兄要是嫉妒，那我必定內心陰暗，嫉恨極了。”
費悅兒道：“依我說，房宅田畝都是束縛，無錢想錢，無房要房，人被束縛在這裡，哪得自由。”
程秀才也感慨道“哪來十全十美的暢意人生，生來這個世界，既不能選父母，也不能選家資，便是夥伴，也隻得是緣起緣滅聚散無定。”
眾人皆是喟歎一番。
程秀才帶著大家進園，沿著長廊進入前廳，隻有他們一行人，不見有仆役出冇。
廳堂上分賓主落座，程秀才自己動手沏了一壺茶，與眾人各篩了一盞，道：“我家中多年來隻靠著老孃做閨塾師過活，仆役都遣散了，隻剩下看門的老仆，還有個灶下的老丫鬟無處可去，依附著我們過活，灌園種菜，灑掃庭除都是自己勞作。”
王恒點頭道：“本就該這樣量入為出。”他心中暗道若是王三老爺和淩氏有程娘子一小半的成算，也不至於無處容身賃馬弄街那個逼仄的宅子，一家子吵吵鬨鬨過日子。
幾人在廳堂呷茶，程家的老丫鬟英娘聞聲過來前廳，見有數位年輕人在座，便屈膝給眾人福一福。
程秀才吩咐道：“英媽媽，去請我母親出來，今天來了好幾位好朋友，都是《金彈緣》的書友，特地來拜會她。”
英姑道：“奴就是來告知大爺的，太太去了碧霄宮接小姐，這會子冇回來，大約就在碧霄宮用了齋飯再走。”
“哦，英媽媽，那你且去準備一桌飯食，我們幾人都還冇用過。”程秀纔不以為意，轉頭對王才幾人道：“咱們先歇歇，用些茶點，我母親去接我妹妹回來住幾日，下午必回的。”
“你妹妹，程兄說得是你哪個表妹吧？”費悅兒目光炯炯，不禁詫異。
程秀才搖搖頭，道“是我親妹。”
“你妹妹芸娘？這怎麼可能？她前年已經病故了。”費悅兒露出難以言喻的表情。
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