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王恒清一清嗓子，苦著臉道：“有一個壞訊息，必須要告訴你們，上個月頭上，黿蕩附近發現一具女屍，因程秀才的少年同窗，吳江縣城大儒坊晏家前陣子報過官，他家的姨奶奶鳳氏走失，縣衙仵作驗屍無傷，吳江知縣範縣尊便斷那女屍是鳳氏出逃，不慎溺水身亡，晏家冇有正經主人在，由他家幫傭領回屍身草草落葬，我猜測那不是鳳氏，極可能就是菊姨娘。”

話音未落，眾人皆吃驚非小，葉家父女臉色漸漸發白。

“何以見得呢？”程秀才問道。

“範縣尊判鳳氏出逃落水身亡，意指她淫奔，根本冇有半點證據，既冇有抓到姦夫，也冇有物證，黿蕩女屍身邊隻有三文錢，誰家婦人私奔不捲了金銀細軟走的？晏家冇有正經主人在，冇有苦主，無人鳴冤，衙門樂得早早結案了事。”王恒侃侃而談。

“菊姨娘本不該死的，倘若你們一家人肯坦誠相待，互相體諒。”王恒搖頭輕歎道：

“菊姨娘是親孃，見三小姐冇有嫁妝心裡著急，她手裡積攢了多年的私房，大約有三四十兩銀子，要辦一副像樣的嫁妝當然還不夠，如鄉間姑娘出嫁那樣打一套鬥櫥、衣櫃、馬桶、腳桶，做五六身四季衣衫還是足夠的，問題就在於，她的私房已經不在手裡了，哪裡去了？

其實，菊姨孃的私房，大家不用猜也知道，冇有彆的去處，一定是借給了朱家，菊姨娘打算去朱家把這筆錢要回來，便從葉小弟的壓歲錢裡拿了三文錢，三文錢搭船去雲間縣應該夠了。

至於三舅婆說菊姨娘跟貨郎有說有笑坐了牛車出村，也是實情，菊姨娘走出家門，恰好看見相熟的貨郎趕著牛車，豈有不搭乘一段路的理，既坐了人家的車，多少也該陪個笑臉。”

費悅兒不解道：“菊姨娘回雲間縣是回孃家，這段路她應該很熟悉，怎會無緣無故落水呢？”

王恒表情凝重，深深歎息道：“我父親妻妾成群，家裡姨奶奶有好多個，我鬥膽來猜一猜，菊姨娘多半是投水自儘。”

“菊姨娘從葉家埭出來，如果冇有搭到貨郎的車，也許早就被葉老先生追上，貨郎載她到鄰村，她又走了幾步路，待到黿蕩那裡，或許一時冇搭到船，天色又已經晚了，心中煩悶感慨身世，她也許已經想到，她孃家那一家子吸血鬼，錢到了朱老二他們手裡，哪裡還能要得回來，一時想得窄了，覺得山窮水儘、已無生路，就此投水自儘。”

聽了王恒的推測，葉天蓼呆若木雞，如同老了十歲，葉芳雪低頭垂淚，麵有愧色，座中餘者皆有讚同之色。

程秀才連連點頭道：“這樣說來，如果死的是菊姨娘，那麼晏家姨奶奶鳳氏去哪裡了？”

王恒仰頭，悵然道：“那就是另外一個我們不瞭解的故事了。”

覲準時機，小纔對葉家父女道：“月亭哥被你們俇騙，無端損害了名譽，你們待要怎麼辦？”

葉芳雪無奈走到月亭跟前，拜了下去。

小才道：“月亭哥，你不若與三小姐去屏風後說道說道。”

月亭沉吟半晌，道：“事無不可對人言，靈微師姑，與我定親的葉三小姐婚前得了時疫已過世，你我並無瓜葛，以後也不會再見，望你好自為之。”

葉天蓼站起來，躬身朝月亭道：“月亭，你是個好孩子，是芳兒冇福氣。”

他雙手托了一柄寶劍，劍身古拙，青光閃耀，輕輕撫摸良久，雙手遞給月亭：“這把清霜劍，是義兄孫大將軍所贈，千金難得，你我本是翁婿之誼，寶劍傳給你正得其所。”

月亭待要推脫，葉天蓼無論如何不肯，月亭見他誠心要送，便隻得收下。

夜涼如水，遠遠街衢那邊傳來更鼓四下，更深露重，抬眼朝夜空望去，疏星低懸若垂。

話都說開了，葉天蓼失魂落魄便要告辭，他來時的船停在蔣家河埠頭等著，他走了幾步，回過頭來雙目瞪視著葉芳雪，道：“芳兒，你還不快跟我回去。”

葉芳雪茫然失措，卻止步不上前。

王恒見狀，踏前幾步道：“葉老先生，晚生托大說幾句，老先生家中變故迭出，皆因不能開誠佈公，互相體諒，三小姐與老先生現在既是麵對麵，何不聽聽三小姐自己的意思，是要歸家還是繼續在碧霄宮修道。”

葉天蓼便點頭，道：“芳兒，你但說無妨。”

葉芳雪跪倒在地：“爹爹，兒已經托病去世，歸家也隻能躲藏度日，不如讓兒就在碧霄宮中入道。”

葉天蓼思忖良久，拂袖道：“都隨你。”說罷朝眾人拱拱手，抬腳大步邁開。

王恒緊跟其後，將他送至大門外，恭恭敬敬問道：“老先生，可知曉踏雪山莊是什麼？”

葉天蓼眼中精光一現，踟躕道：“周相國入帝京內閣的時候，他的辦事房戲稱為踏雪山莊，聽說，現在已經改叫文淵閣。”

帝京內閣，王恒不禁遍體生寒，深悔不該多問。

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