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王恒每天上午巳時（上午九點）上下給朱夫人請一次安，那時朱夫人在抱廈廳回事，家下中饋現在都由馮氏嫂嫂做主，大事拿不定主意的，就在這時候回給朱夫人定奪。

驟雨初歇，抱廈廳外榴花勝火，芭蕉青翠欲滴。

這一日王恒剛踏進門，大丫鬟桂香笑著迎上來招呼他：“可巧可巧，纔剛夫人在說三缺一，傷人心，可不七公子就來了。”

王恒笑道：“大姆娘有耳報神相助。”

朱夫人喚他坐到身邊，說：“七郎，最近太倉衛所時興出來的麻將牌，實在好玩，讓桂香教你一下，吾倪打它八圈。”

王恒故作為難，說：“不敢不敢，我一窮二白的，輸了隻好給大姆娘做長工。”

桂香促狹地說：“就為了七公子膽子小，我還非得收你這個徒弟，教會你顯顯我的本事。”

朱夫人哈哈一笑，道：“桂香，借你徒弟兩吊錢賭本，壯壯他的膽。”

在深柳院作客的玉銘先生也在座，聞言道：“師母未免太厚此薄彼了，我也是桂香姐姐的徒弟，怎得不叫桂香姐姐也借我幾吊錢使使。”

王恒與玉銘先生見禮，謝了他贈書的美意，打趣道：“玉銘先生是做過縣尊大人的財主，竟還要跟我這個苦哈哈比。”

玉銘接話道：“世兄，我這個落職的縣令不值錢，這不是帝京混不下去來投靠恩師師母了。”

桂香抱怨道：“都是大家子的公子爺，怎麼不比我一個丫頭有錢。”

王恒道：“闔府的丫頭，也隻得桂香姐姐一個二兩的，頭一份。”

朱夫人攥著桂香的手，喜悅道：“都賞他們兩吊錢，省得你們掐起來。”

太倉麻將是太倉衛所看糧庫的人發明的，看倉庫的人為了防止麻雀偷吃糧食，天天都在打麻雀，日子枯燥無趣，倒發明瞭這種麻將牌，一時風靡了婁江。

麻將極簡單易學，莊家摸十四張牌，其餘人摸十三張牌，桂香略指點了幾盤，王恒也就上手了。他和牌不論大小，有吃就吃，有碰則碰，二三花的垃圾和也不嫌棄，以新手居然和桂香兩人暫時小贏，王恒不想自己於麻將牌這裡頗有天份，都有些飄飄然了。

朱夫人的牌技最熟練，可惜運氣不怎麼好，一直摸不到好牌，幾圈下來略輸了些小錢。

桂香坐王恒對麵，忽爾伸出三根手指揩汗，左手揩了換右手，始終三個手指，王恒心中一動，見手裡有一張“三梭”，便對了出去。

隻聽朱夫人把牌一攤，大笑道：“碰胡，七郎出衝給我了。”

玉銘先生的牌品自然是最好的，他出牌很爽快，先出牌，再摸牌，異於常人，因此坐下來幾圈都冇能和一局。

玉銘先生談笑風生，也不以為意，終於做成一局大牌，清一色杠上開花，一舉扳回損失。

王恒心裡嘀咕，這位伯父大人的高足，顯見得是個極其自信的人，難怪進能做官，退隱能寫話本子。

午時用飯前牌局結束，輸贏很小，趣味良多，可謂皆大歡喜。

朱夫人又留他們說了會兒話，說起玉銘先生他那髮妻已經亡故兩年有餘了，朱夫人倒有些心情複雜，暗道若非橫生枝節，當年早就佳事已成，彼此都不必如此自苦了。

朱夫人正色道：“為著子孫計，也該續絃個媳婦，倘你有心，我這裡有門極好的親事說給你。”

玉銘先生卻害起了臊，支支吾吾地說不出個所以然來。

王恒生怕自己在場，令彆人不自在，嬉皮笑臉站起來跟夫人告退道：“今天大姆娘吃素，侄兒就不陪你用飯了，侄兒還是大魚大肉的香甜。”

朱夫人點頭：“去吧去吧。”

回書房路上，王恒暗暗琢磨，前一日，二房家馭大人的正妻莊恭人帶著庶女三姐兒來訪，叫他也出去見了次客，想來就是為了三姐兒的姻緣來的。

二伯父家馭大人在河南做正四品知府，他家的庶女高不成低不就，玉銘先生堂堂的二榜進士，年紀還輕得很，給他做繼室可算得很好的出路了。

另外，該想辦法掙點錢了，三房的老宅和田地，都已經被他父親頂給了二房，他們全家早就身無恒產了。

靠一個月一兩的月錢，在大伯府裡混日子是夠了，可是他將來還要科舉，還要遊學。現在他年紀還輕，參加縣試府試院試，大伯父於情於理應該願意出資，倘若屢試不第呢，萬冇有單靠伯父接濟過日子的理。

假如將來讀書不成，要尋個營生，也多少需要一筆資金。

怎麼才能掙到銀子呢，他全家素來都是好吃懶做的貨，從無人教導子弟營生，冥思苦想不得其解，也隻得先丟開。

王才一直在找那個女扮男裝的姑娘，時不時去瞄一眼棠梨院大門有冇有人進出，冇事就在府裡四處兜圈，連在廚房學手藝的事兒都先擱下了。

這一日午後時分，天色晦明不定，靜得冇有一絲的風，與初夏天氣不相宜的奧熱，也許是暴風雨來臨前的預兆吧。他又兜到後花園假山那裡，隻聽見“嚶嚶”哭聲，園子裡的粗使丫頭小芍一屁股坐在湖邊上，哭得鼻涕眼淚直流。

“小芍妹子，啥事這麼傷心？”王才向來很有正義感，見不得欺負人的事兒。

“小才哥。”小芍擦了擦鼻涕，說：“孫婆婆病在床上起不來，叫姐姐們給她逮二三十隻蛤蟆，姐姐們一個個都不動手，隻命我一個人去逮，我又不識水性，上哪抓這許多蛤蟆。”

孫婆婆是王二小姐王燾貞身邊得用的老媽媽，平常都在恬澹觀打點事務，這次回到後花園香濤閣來，可見是病得不輕。

“不就是逮幾個蛤蟆，也值當哭哭啼啼的。”小才拍拍胸脯，說：“包在你小才哥身上。“

他去廚房借了一把燒大灶的火鉗，拿了一個麻袋，叫小芍給他張麻袋。

天氣悶熱得很，平時在後花園湖邊上爬來爬去的癩蛤蟆都被烤得不見了蹤影。”啪啪啪啪”雨點毫無征跡地落下來，白花花一片，風呼呼颳起來，把大樹吹得東倒西歪，湖邊頓時活躍了起來，聽著蛤蟆的甕聲甕氣，小才頗費了些事，用火鉗從石隙，草叢裡夾到數十隻，用草繩緊緊紮住麻袋口，交給小芍。

“趕緊交差去吧。”

小芍福了福，揹著麻袋一溜煙朝香濤閣而去。

雨水從頭頂流下來，小才揉揉眼睛，簡直睜不開，摸摸身上已經濕透了，連忙跑出月洞門，回到鶴來書房。

“我的小才哥，你逛個園子怎麼濕得通通滴。”王恒好整以暇地在幾上看書，冠服整潔，故而喜聞樂見他的小親隨出醜。

“好人好事遭天譴。”小才一邊擦臉，一邊說：“我幫香濤閣的小丫頭小芍逮蛤蟆去了。”

“逮蛤蟆？”

“對，幫孫婆婆抓的。”

“孫婆婆要蛤蟆乾嘛？”

“這就不曉得了，也許是二小姐要。”

閒雲野鶴一般的道門中人，叫下人抓蛤蟆來做甚，王恒想破頭也想不出，這位堂姊曇陽子，真是迷樣的人物。

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