-

六月初六這一日，江南的梅雨季節還冇過，天公不作美，一早就開始淅淅瀝瀝地下小雨。

早飯還冇用過，小才已經在府裡轉悠了一圈，回來一邊比劃一邊喋喋不休道：“廚房裡準備了這麼粗這麼粗的鮮藕，這麼大這麼大的西瓜，鬆江的四鰓鱸魚，整整一大桶。。。。。。”

王恒樂道：“還得王才師傅掌大廚，這壽宴纔算完美。”

小才嗤笑道：“要勿是我有良心，看你一個跟班也無，不然去給袁師傅做徒弟，二百個大錢一個月早到手了。”

王恒道：“王七公子的長隨不比幫廚強得多，等我得了官，你就是大管家，二老爺，上上下下人等，誰不巴結你，孝敬你門包。”

“要不怎麼有句老話，東宮娘娘烙大餅，西宮娘娘卷大蔥，說得是咱們冇見識的人，從前在蘭溪時，冇得選，我爹給王三老爺跟班，我隻能給公子爺跟班，自打到了閣老府，選擇多了，我反而挑花了眼。”小才支著肘，悵然道：“說到底，還有甚麼比當衙內威風呢，五陵年少，鮮衣怒馬。”

王恒戳一戳他腦袋，道”得虧魏先生不在，他會批評你的。”

王才大笑：“這是說笑呢，我可是有大誌向的人。”

王恒很好奇大誌向是甚麼，小才卻遮遮掩掩道：“現在還不能說。”

下午未時（下午一點）許，參加壽宴的賓客們陸續到來，王恒候在門房，一趟又一趟把客人引領到後花園潭影軒。

姍姍來遲的反倒是大兄，算起來，王恒回到太倉之後，還是第一次見到他。

辰玉公子一襲瀾衫，尋常讀書人的裝扮，同他記憶中模糊的印象重合，竟覺得辰玉公子這位閣老府的公子並不十分出色，至少比玉銘先生稍有不如。

王恒暗道，自己肯定是嫉妒堂兄這個富貴閒人了。

堂兄身邊是個瘦高個的年輕人，頭戴闌巾，身著月白色湖綢袍子，儀態雍容出塵，顯見得是一位世家子弟。

王恒雖不認識他，但常聽府裡人說起，辰玉公子的同窗好友鬆江陳仲醇，經常住在南園彆業藝菊讀書，想來便是他吧。

“左邊一個小犬，右邊一個大瓜。”王恒十歲時候抱著三歲的小九，被辰玉大兄打趣。

辰玉公子顯然也想到了這一段少年往事，露出一絲笑容，接著想起自己同陳仲醇打著傘，並肩站著，笑意便更盛了。

“上麵打把傘，下麵水流過，打一個字。”王辰玉笑道。

王恒呆若木雞，不知他是甚麼意思。

辰玉彈了他一個爆酥栗子，道：“汆，我們太倉菜的精華，也是今天壽宴的主要烹飪手法。”

“大兄。”

辰玉公子很隨意地頷首，淡淡道：“七郎，多費心了”，便與陳仲醇翩然而去。

潭影軒極開闊的去處，既都是同族和通家之好，便隻在軒中用屏風稍作阻隔，欄成男一桌，女一桌。

王家大姑娘隨夫君在外任上，隻遣家人送了壽禮來，二姑娘因是個道人，亦不便與俗人接觸。

軒外，湖麵上蓮花亭亭淨植，荷香四溢，如此良宵，此樂何極。

登雲班馳譽江南，畢竟有它的道理，衣飾道具無一不精緻，寒碧舫水榭戲台妝點得美輪美奐。

因要在閣老大人的壽宴演畢全本《海棠閣》，未時（下午一點）左右戲班子便開演了。

笛聲婉轉悠揚，隔水傳入耳間，頗讓人有些飄飄欲仙。

“我手托腮徘徊在中門內，叫人難決斷，去也是不去這冤家叫人難放下便學得那文君，想得人心越緊，不管主人自不自在。”

惠雲扮演的杜棠兒顧盼生姿，風流嫋娜，博得席間眾人一陣陣喝彩。

王恒注視著這個戲台上豔光四射的正旦，難以將她同前些日子暈倒的那張蒼白的臉聯絡起來。

朱夫人顯見得對這班戲很滿意，吩咐下去，賞惠雲姑娘一碗壽麪。

王元馭對於自己的生辰宴，並未表現出十分歡喜，不過是偶有出聲，對朝廷時事一概不談，隻略說一些家常舊事而已。於他而言，如今位列高班，原就是想言語就言語，想歡喜便歡喜了。

酉時末（下午七點）天色已暗，從花園遊廊裡到潭影軒掛起一盞盞燈籠，刹那間，燈火通明，仆婦如雲，弱管輕絲，竹肉相發，王恒讚歎不已，腦海裡不由想到玉銘先生的一句詞“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院”。

按照婁東的習俗，生辰宴先上冷盤，湯，炒之後，才能上大菜，上大菜必要大放炮竹煙花，然後壽星翁便要起身給賓客敬酒。管家傳令讓已經唱了兩折戲的伎人們，也稍事休息一下，享用一些賞賜的飯食。元馭大人雖貴為閣老，也不能不守鄉間的規矩，一時間推杯換盞，觥籌交錯，眾人儘皆半醉，連王恒也吃了好幾盞，雖未醉，也算得薄醺了。

席間眾人既喝得酣暢，不知是誰帶頭劃起拳來，王恒嫌他們吵鬨，揉揉眼睛，道：“少陪片刻，我出去吹吹風解解酒意。”

也無人理會他，獨步到軒外，隻見堂兄辰玉公子與陳仲醇立在水邊竊竊私語，臉帶不虞，不知在談論什麼。他不便走近，就隻能朝水榭戲台那頭走去。

涼風習習，吹得王恒頭腦清醒了許多，隱隱然感覺出異樣來，戲台那裡也太安靜了些。大菜出罷，戲班子就該繼續唱戲，久久不開演，如何這般懈怠。

王恒沿著遊廊兜到對岸去，還未至水榭，便覺察出氣氛詭異。王根管家提了個燈籠，失魂落魄地站在路中央。

-