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太後打量了下一臉恭順，垂首而立的褚湉，心裡說不上來的幾分喜歡。

從前她隻是覺得這丫頭模樣生的好，人也伶俐，而今脾性漸穩，比起先前討巧得多，見她眉眼具柔的模樣，竟想起曾經芳華年月裡的親妹妹婉貞，這兩人相貌雖千差萬彆，可無端端地，就是叫人不禁聯想到一處。

她自知，她有愧於婉貞，她欠她太多。

早知如此，就留她在身邊，換了彆人出去，而今事已至此，倒也作罷了。

“傾瀾這些日子來，愈發沉穩淑靜，幾天不見，我便想著你，今兒熱鬨，叫你也來湊湊。”

褚湉笑著福了福，回：“奴才謝老祖宗恩典，”

四格格正品著茶，聽見太後說話，不住打量起褚湉，片刻眉眼帶笑地道：

“這原是老祖宗宮裡的傾瀾？有些日子不見我竟冇認出來，這氣質上真真兒是變了個人，更是出挑的緊了。”

褚湉向著四格格頷首道：“格格謬讚，傾瀾愧不敢當，叫您見笑了。”

四格格生的乖巧聰慧，又有美貌加持，因此太後十分寵她，事事總也不能離了她。

她先前不曾太留意過宋傾瀾，大約她雖得太後信任卻也不怎麼在近前，畢竟貼身的事都是秋姑姑一手操持著。

如今一來，見這行事做派，麵貌氣韻，竟升起些惺惺相惜之感。

她朝褚湉善意地抿嘴笑笑，並未再說什麼，倒是大公主有意道：“老祖宗最會調理人兒了，這丫頭出落得什麼似的，我見了也喜歡，正巧我哪裡冇個貼心悅目的，叫她跟我回去了可好？”

太後知道她不過是打趣玩笑，隻一個宮女倒叫她們好一頓誇讚，不過是衝著自己而已，可自己也著實愛聽受用。

她笑瞥了一眼大公主，自端起杯盞小口喝著茶，道：“先前緊著你，什麼好玩的，好看的，好吃的都悉數往公主府裡頭賞，如今連我這兒的侍女你都想偏了，你可是晚了一步。”

“這丫頭如今去了皇帝那邊，想討人上皇帝那兒討去。”

大公主聽罷，當下又羞又窘：“老祖宗！”

“您就彆打趣奴才了，既是萬歲爺跟前的人，我可不敢去討要。”

太後笑睨著她：“這闔宮裡屬你潑皮，前兒昇平署入宮承值，新過來個說書的小太監，正講到孫猴子同老君討要仙丹，好一頓捉弄耍賴，我瞧著，你最像那孫猴子！”

大公主羞愧不已，道：“奴才既是猴子，那老祖宗便是如來佛，奴纔再潑皮無賴，可如何也鑽不出您的手指頭縫兒了！”

一席話惹得太後笑逐顏開，眾人也陪著笑起來。

太後習慣了眾心捧月，巴結奉承的日子，她冇心思理會真心假意，隻全憑喜好，自己愛聽舒心就罷。

眾人笑罷，太後彷彿如夢初醒，想起來還有位沉默寡言的瘦姑娘。

見她坐在那裡無聲無息的，仿若冇人，太後雖不甚喜這樣兒人，但畢竟是親侄女，也該多迴護幾分，不好太過冷落，倒叫人暗地裡有了說道，於是看著她不討喜的長臉，和藹道：

“喜子。”

喜子是她的小名，她本是太後弟弟桂祥的二閨女，大名喚靜芬。

靜芬乍聽太後喊自己，先是愣了下，片刻從椅子上站了起來肅了肅，用蚊蠅小聲回了個是。

太後見她扭捏模樣，已是萬般看不上，可臉上的笑卻絲毫不減。

“好些日子冇見你阿瑪的請安摺子了，他如今身體可好？”

靜芬雖老實拘謹，卻不笨，柔聲道：“回老祖宗，奴才阿瑪最近腿上的老毛病又犯了，每每疼痛得冇法下床，不良於行，也就耽擱了給老祖宗請安，喜子在這兒替阿瑪給您賠罪。”

她說著，便要跪下叩首，太後由秋姑姑服侍著坐起身，免了她磕頭，想自己的親弟弟，乃人才平庸，實在冇什麼大出息，不過給了個鑲白旗漢軍副都統的虛職擔著，她自己也因此冇有落下外戚乾政的口實，博得個好名聲。

到底是一奶同胞，還是要顧著的，她想了想，便把李連英傳進來，道：

“小李子，叫太醫院的韓一齋去副都統府上，給你們副都統大人瞧瞧腿去。”

李連英領命而去，靜芬忙又跪了謝恩，臉上神色略顯開懷了些許。

太後這時向著褚湉道：“我這個侄女自小跟你們萬歲爺感情就好，表姐弟兩個常去禦花園裡頭玩鬨，等大了些倒是不常見麵了，你快給她說說，你們萬歲爺如今形容如何了。”

靜芬聽得這話，臉頰上霎時染上一片緋紅。

褚湉早已看出，這個喜子就是將來的隆裕皇後，又看她儒弱老實，不像個攪家精模樣，心裡多了些憐憫之意。

她遵旨，笑盈盈的道：“萬歲爺一向勤政克己，且碩學通儒，不僅英明神武，更是精於六藝，實屬難得，行事做派頗有君子之風，更具帝王之尊，是真正的人中龍鳳。”

一套阿諛奉承的話說下來，褚湉臉都笑僵了，靜芬聽得入了心，眼中閃著細碎的光點。

慈禧笑說：“傾瀾說的不錯，咱們皇帝確實長進不少。”她到此，卻突然話鋒一轉：

“前兒我聽說，養心殿裡頭的奴才近來很不安份，禦前可容不得這樣的人，連皇帝都有膽子不放在眼裡，冇得作踐了主子，依我看就該打死。”

褚湉自感到秋姑姑一道恨絕目光盯了自己片刻，她視作不見，正眼都不想給她，隻惶恐的回道：

“奴纔有罪，說起來是奴才無能，叫那起子人胡鬨起來，老祖宗還請息怒，前兒奴才把那幾個蠢物都打發了，養心殿中再出不得這種事來，倘若再犯，老祖宗便拿傾瀾是問。”

褚湉心中疑著，這點芝麻小事怎麼傳進太後耳朵裡去，許是小寇子，那麼他也太心急不知事了些，好的壞的，有用的冇用的都往這邊遞，長此以往斷不能行。

慈禧嗤笑：“好，你倒利索，皇帝身邊有你我就放心了，隻不過……”

她說著，敬菸的宮女已把菸嘴遞到她嘴邊，那是個仙鶴腿銀水菸袋，精巧別緻，太後日日離不得。

她閒閒地抽上一口，隔著氤氳繚繞，眼神迷離深沉地凝著褚湉。

褚湉心下一墜，仿若置身冰水，她自然曉得太後之意，那便是更加緊密的監視著皇帝的一舉一動，隻是她向來不願明說，嘴上點到為止罷了。

她想起皇帝，想起他每一個神情，每一次淺笑，每一句話，每一個字，而太後，卻像那難以撼動的千山萬壑。

她咬咬牙，頷首回：“請老祖宗放心，傾瀾明白了。”

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