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不知不覺中，已進入初夏，紫禁城中最顯活色生香的時節。

養心殿寢宮的滴水簷下新挪來多盆茉莉，小巧玲瓏的花朵正開得爛漫，那香味沁人心脾，一踏進宮苑便如置身花海夢域。

褚湉正在滴水簷下邊看花，邊編著辮子，末了，用紅絨繩一圈圈仔細綁著髮梢。

她的頭髮極黑亮，順滑如緞，因此綁起頭髮很是小心謹慎，一旦鬆了些，馬上整條辮子就分散開了。

繫上結，她輕手順了順那留出一寸來長的紅辮穗子，也就是這時候，太後傳召的口諭下來了。

褚湉略略整理了下衣裳袍子，便出了養心殿如意門，往西朝儲秀宮走。

待到通傳，門口的兩名宮女打起秋香色緞子繡蝶戲牡丹圖的錦簾，褚湉垂著首，從容地邁進殿去。

熏殿的果香凝人，她聞著竟有了三分餓。

太後坐在西間的梳妝檯前，不久才下了叫起兒，此刻正由宮女們伺候著卸了沉重首飾，綰好了平時燕居時的盤發。

想是年紀上來，她平日裡極少再梳精巧的小兩把頭，常作盤發，或是架子頭，亦或是戴鈿子，大拉翅也梳，不過在寢宮裡，就免去了墜人的首飾，隻簪鮮花和一些珠翠點綴。

褚湉過來，含笑給太後行禮問安，太後在鏡中看見她窈窕之姿，聲音又清甜柔和，到底升起幾分憂慮。

皇帝年輕，身邊成天介隨著一朵花似的可人兒，她真有些憂心此女有什麼攀附之心，更操心起靜芬來。

聽得太後免了禮，她才起身，這時由小娟子捧來首飾匣子，太後隻瞟了一眼點點頭。

“你見過我那二侄女了，就是喜子，你覺著怎麼樣？”

褚湉想不到有此一問，心裡打鼓，微微一笑道：“奴才身份低微，如何敢隨意評判起靜芬小姐。”

小娟子取來一對金嵌碧璽頂珍珠耳環，正伺候著佩戴，太後這時笑道：

“我不過是想聽聽你們的眼光，無礙，你說就是。”

褚湉想了下，道：“二小姐溫和賢靜，奴才隻看氣質上，想是讀書識禮，敦厚穩重之人。”

“不錯，我這個侄女……就是老實，隻這一點，就足夠了。”

話音剛落，就見太後吃痛地嘖了一聲，小娟子嚇得一哆嗦，撲通跪下求饒。

不知今日怎地，那耳環她戴了許久都未戴上，稍稍用一點力便刺痛了太後，她越想越怕，太後自朝會回來就麵色不豫，偏偏撞在這上頭，料想自己小命今日便要交代在此了。

太後登時不見了往日溫和，臉色鐵青著，厲斥道：“不中用的東西，這點子小事都辦不好！我往日裡待你們太好了些，就越發的不知起輕重來，橫豎就該打死！”

小娟子嚇得哭求不得，不停的磕起頭來。

褚湉也著實嚇了一跳，遂瞬時清醒過來，忙過去近前，柔聲道：“老祖宗不必跟她們置氣，身子重要。”

她說著往首飾匣子裡一瞧，心生一念，伸手揀了一對金耳針串珍珠翡翠墜角的耳墜子來。

“老祖宗今日穿著綠色兒的氅衣，又梳了再簡單舒適不過的盤發，髮飾過多反而累贅又不輕省，可點綴少了，不免清淡了些，您試試這對耳墜子？”

太後看她一眼，怒氣微小了些，重新看著鏡中的自己。

這便是默許了，褚湉笑意融融地輕手為她戴好耳墜，道：“您瞧瞧，如何？”

太後在鏡前照了片刻，褚湉又持著手把鏡為她照看左右，隻見那耳墜的翡翠墜角水頭十足，又通透又碧綠，直映著她臉頰兩側水波粼粼似的，彷彿身邊上就是一灣清潭。

太後越看越滿意，終是開了笑顏：“不錯，平日裡頭都是盤發配著耳環，今兒你這一搭配，這耳墜子與我身上這套衣裳交相輝映著，倒是新鮮好看，我怎麼冇想到呢？”

褚湉見她如此，心中才安定了不少，笑說：“老祖宗本不用費心在這些上，您就是不飾珠翠都一樣氣質高貴，容光煥發的，奴纔不過秉著簡單卻不簡略的小伎倆罷了，全憑您不嫌棄奴才纔是。”

太後點點頭，見著鏡中的自己風采不減當年，再大的火氣也該滅了，於是冷瞥了一眼伏在地上的小娟子，道：“下去，找李連英那兒領四十板子長長記性，少在我跟前晃悠，看了就礙眼。”

小娟子抬起淚水漣漣的臉龐，望了褚湉一眼，便磕頭謝恩忙退下去了。

褚湉見她背影消失在殿門口，心裡說不上的同情，彆人眼裡她們是太後最寵愛的那幾人，時時刻刻跟在太後身邊，有時候甚至能與太後談笑風生，就連王公大臣都冇有這等殊榮。

任誰知道，一轉眼，她們就可能再也冇有明天，說到底，都不過是太後喜愛的小貓小狗罷了。

她自懷著忐忑，又伺候著太後戴上寶石戒指和護甲套，太後遂往鏡子前一照，頗為合意地點點頭。

“我知道外頭都在傳，說我想指定喜子坐上皇後之位……”

她說著站起身，褚湉忙扶著她往東暖閣走，那邊已經奉好了新沏

的龍井，並壽膳房才做下的豌豆黃、八珍糕、薩其馬等幾品點心。

她落坐在臨窗通炕上，吹了吹手上的茶，道：“我這侄女我自個兒知道，要說般配也著實委屈了皇帝，這事兒啊，倒叫我頗為頭疼。”

褚湉陪笑道：“老祖宗挑的人，必是不會差，相信萬歲爺也是以大局為重，不會隻憑自己喜好來。”

“但願如此。”太後放下茶盞，冷不防盯著她，一雙眼眸彷彿可直見人心。

她微微笑道：“聽說養心殿裡挪了架鋼琴，你不時教皇帝彈奏，每每哄得皇帝很高興？”

褚湉心裡暗忖，到底是紙包不住火，養心殿人多口雜，難免一句兩句進了太後耳裡，倒也不足為奇。

她恭順且小心翼翼地跪下回道：“還請老祖宗治奴才死罪，萬歲爺自是喜愛樂曲，傾瀾不過有些小把戲，說來本該規勸萬歲爺收心勤政，不想因一時虛榮心思，釀成大錯，奴才後悔不已，甘願受罰。”

太後一聽，非但冇惱，反笑了出來：“你冇犯錯，我罰你做什麼。”

褚湉不解其中味，但見太後伸手按了按肩頭，她便猶自起身過去，輕手為太後推按著肩臂。

“皇帝越是信任你，越是喜歡你，那我叫你過去就去對了，隻不過……”

褚湉聽在耳裡，心中隱隱不安起來，卻聽太後繼續道：

“這人啊，什麼時候都要清楚本份，我見你聰慧過人，應當懂我的意思。”

“年根兒前就要秀女大挑了，我是不願見什麼差池，喜子這孩子雖才貌次一等，可卻正和我的意，你回去少不得在旁多多進言，好好兒的規勸著點，旁的莫要長心。”

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