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早知這宮裡頭容不得好心更冇有幾分真心，可真就在眼前了，褚湉頓覺悲涼，心裡直歎好一齣見風使舵。

話說回來，怪不得引得詩寧出手對付她，正根兒原來在儲秀宮呢，那麼劉守全必也是被收買過。

她無可奈何，按下所有思緒，成為宋傾瀾的這些日子裡，她刻意著改變自己的真性情，忍著，沉著，不得已戴上麵具，而漸漸的，她似乎也適應了麵具，又彷彿這麵具生出觸角來，正暗暗搓搓地在皮肉裡紮根。

褚湉心裡頭再怎麼暗潮洶湧，表麵上仍舊是一派風平浪靜，隻懶懶道：“好妹妹，我知道你的心，宮裡頭誰冇個為難呢，我向來認個理字，你且把心放回肚子裡，好好當差，往後少不了你的。”

墨如聽了果然高興，絮絮叨叨的說一些好話來套近乎，褚湉本在病痛中，也是懶怠應付她，歪在炕上閉目養神。

墨如道：“姑姑受了委屈。咱們是不願的，你平日又從不刁難咱們，可誰知道她真就心氣兒那麼高，三言兩語跟她姑爸爸一說，一準兒就捏咕出這起子事來，姑姑，你也該想法子護著自己纔是正經啊。”

褚湉聽在耳裡，並冇太多情緒，隻淡淡道：“難得你有這份心，我冷眼瞧著這些人裡，隻你還使得。”

墨如一見她如此說，心裡很受用，嘴上又叭叭道：“蒙姑姑看得起我，往後但凡有用的上墨如的，您隻管吩咐就是。”

褚湉應付了她幾句便以睏乏為由讓她走了，看她兩麵三刀的模樣便知道，昨天晚上的事早已不脛而走，不然她如何會趕著來獻殷勤？心裡更加嫌棄起來。

蟄伏了些時日，身子自覺鬆快了好多，隻是還不夠痊癒，褚湉想著今天晚上便是除夕，雨蘅天不亮就當差去了，一直不得空回來，左右這一天宮裡任誰都忙著。

她一人在屋子裡倒也清淨，隻不過稍微遺憾了些，在清宮裡過春節自己不免好奇，不過掉過頭想想，無非是皇帝請安、祭祖、做佛事，最後賜宴聽戲，然做宮女的真不如自己在屋裡躺著自在，好歹不用去伺候彆人。

正想著，卻聽見敲門聲傳來，她應了聲“進來”，就見一個眼生的小太監推門而入，恭恭敬敬地給她打了個千兒：

“姑姑新禧，我來傳老佛爺的口諭。”

褚湉冇料到，心裡咯噔一下，忙扶著桌子忍痛跪在地上，這一跪不打緊，膝蓋鑽心的疼，這當口也隻能忍忍。

“老佛爺指定巳時叫姑姑去儲秀宮東暖閣回話。”

褚湉迴應聲“奴才領旨”，這小太監是個眼裡有東西的，上前攙著她起身，虛扶著她坐在炕沿上，和氣笑道：

“姑姑腿上不好，受不得跪，天兒涼著，傷就更不容易好，過了節後，想是就好的快了。”

褚湉點頭，道：“有勞你惦著，都是小傷不打緊，要說，還不知道怎麼稱呼？”

小太監道：“姑姑叫我小唐就得。”

褚湉正為著慈禧的召見微有忐忑，冇心思閒聊，小唐似乎看出些許端倪，笑著道：

“今兒過節，老佛爺像是高興的樣子，估摸著姑姑話也容易回，隻是可憐姑姑腿腳帶傷，要受些苦了。”

他頓了頓，眼珠子一亮，隧道：“單說咱們皮糙肉厚的內監也經不起數九寒天裡頭起起跪跪，跪多了也就跪精明瞭……”

他邊說邊掀開棉袍子的一角，伸手解褲腿上綁著的兔子皮裡棉護膝，道：

“待會兒姑姑要去儲秀宮，免不得跪一遭兒，這個你用上，總比空著強。”

褚湉認識這個，不就是電視劇裡的“跪的容易”，可素昧平生的，這小太監為什麼幫襯她？該不會又是一個見風使舵的？想是不應該，他一個儲秀宮的太監自己對他能有什麼好處？

還未想透，小太監把護膝遞到她手裡，小聲道：“姑姑彆多心，咱們底下人互相幫襯著，大家都好過，你說是不是？”

褚湉點頭：“那是自然。”

小唐看了她一眼，一副欲言又止，片刻試著道：“姑姑如今是萬歲爺眼前的紅人，這往後還勞煩姑姑看顧。”

原來如此。

褚湉無奈，心下已是煩膩，隻含笑收了他的護膝，小唐見事成了便恭恭敬敬地退了去。

這宮裡的行情真讓她感到噁心，從古至今，拜高踩低，見風使舵者從來不缺，在這裡更甚！她沉下心，忙去鏡前仔細梳妝，試了試那護膝，卻是剪裁合適，薄厚得當，戴著它確能護得住膝蓋，算這個小唐有心……

褚湉換了一套未上身的宮女袍子，專挑揀了冇有繡上碎花的，鞋子也一併樸素，臉上清水臉隻稍用了些胭脂，這樣左右一照，通身的乾淨清爽，又透著些許喜氣，想是不太會出錯。

出了養心殿，褚湉走在長街上，她顧不得周圍那些喜慶的節日氣氛，一顆心怦怦亂跳，不為彆的，單說慈禧太後，曆史上她太出名，不管其人還是事蹟，必然是狠辣又工於心計，近前回話不免心中惴惴，就怕一個行差踏錯自己又要受罪。

自大成右門進了儲秀宮，褚湉候在廊

子底下聽傳，放眼望去——鬥栱、梁枋上一水兒的蘇式彩畫，宮苑當中兩棵象征著萬壽無疆的蒼勁古柏竟讓這裡添得一絲幽靜，當差的宮人們沉靜從容，幾乎不出聲音。

殿前那對銅龍銅鹿自不必說，慈禧之心早已昭然若揭，褚湉想，這座儲秀宮大概就是現代人所說的低調奢華。

神思還在逛著儲秀宮，這邊太監已經傳旨進見，褚湉沉了口氣，提步隨太監而去。

慈禧這年五十二歲，由於常年保養極為得當，麵上看不過四十出頭年紀，皮膚平整皙白，容貌尚可，頗有些風韻，看得出年輕時候姿色是不差的。

她坐在以花梨木雕竹紋裙板玻璃隔扇相隔的東暖閣臨窗的大通炕上，倚著黃緞大迎枕，穿著絳色團壽紋大滾邊繡牡丹氅衣，頭上隻尋常盤發，正中金點翠鳳凰銜東珠梳插簪，一側簪著金累絲嵌寶靈芝簪，這是家常輕省的裝扮，適纔剛由榮兒侍奉進了煙，抬眼看了看跪在地上才請了安，靜等回話的褚湉，不由得溫聲道：

“好些日子冇瞧見傾瀾這丫頭了，快抬起頭讓我瞅瞅。”

褚湉冇想到，慈禧竟是這樣的和顏悅色，大感意外之餘，依言抬起了頭。

隻見慈禧雙眸炯炯，翠眉修長，掛著和藹的笑，道：“出落的愈發水靈了。”

褚湉聞言，恭敬的穩聲回：“奴才謝老祖宗誇獎。”

思索一瞬又道：“要說起來，全天下誰人不知老祖宗最會調理人兒，奴纔是打儲秀宮出去的人，自是旁的宮裡比不得的，想必是近朱者赤了。”

慈禧聽罷，不免高興，旁人也隨著笑，這當兒秋姑姑才奉上了新煮的奶茶，遂看了一眼褚湉，便笑著道：“老祖宗您瞧，這傾瀾姑娘果真是伶俐的緊，我們那起子笨人求都求不來呢，不知姑娘身子骨好些了冇？”

褚湉膝蓋正針紮似的疼，被她一提，心裡頭更是惱怒，臉上又不得不帶著笑。

還冇等她回話，慈禧便道：“秋子，過去攙她起來吧。”

秋姑姑領命過去，一邊攙住褚湉胳膊一邊看似不經意地撩了撩她的袍子，卻冇見到自己想見到的東西。

褚湉瞥見她臉上一閃即逝的詫異，料想還有些失望憤恨吧。

看來她冇想錯，在這裡打埋伏等著她跳呢，得虧自己多了個心眼兒。

褚湉越想越心驚，倘若一個不留神，現下這大不敬之罪怕是就要泰山壓頂了，到時候如何轉圜也免不得在慈禧眼裡落下個恃寵生嬌，不安分穩妥的樣子，那往後日子怕是更難。

褚湉站起身恭順的立在原地，腳下是柔軟華美的盤金毯，滿殿裡果香凝人，聞之便叫人心神舒暢，可偏偏因麵前的慈禧，她覺得在這裡分明是受罪。

慈禧邊打量她邊不解道：“她們今天個個兒描眉畫鬢，塗紅簪花，怎麼你還素淨的很？”

褚湉微微一笑，回道：“回老祖宗，依著咱們宮裡頭的老規矩，宮女向來樸素穩當，不可妖妖調調冇個樣子，因著慶典中，您老人家開恩，我們也都打扮打扮添一添喜氣，雖說丫頭們都愛美，可奴才如今升了掌事，不好再一道去爭奇鬥豔，總歸得留一人醒著神兒的。”

一套話說下來，褚湉可謂身心俱疲，字字都要過一過腦子，並且還不留可供反覆考慮的工夫。

“聽聽！”慈禧滿意的點頭：“儲秀宮出來的人都要這樣纔對，甭管什麼境遇都安守本分，不上趕著出頭纔好，你這孩子真是不一樣了，才走多少日子就變得這般的妥帖起來。”

褚湉道：“老祖宗過譽了，奴才時刻不忘是打咱們大成右門出去的，是有幸伺候過您的人，儲秀宮的金字招牌，奴才怎敢抹黑。”

慈禧被她哄得笑意盈盈，側首衝著秋姑姑道：“我那妝奩裡頭有支點翠輯珠菊花簪子，你去取來，另再取二兩金錁子來。”

秋姑姑領命而去，待她回來，捧著一紫檀嵌寶匣並一月白地繡纏枝水仙荷包，慈禧隻一個眼色，秋姑姑便拿過褚湉跟前，慈禧笑道：

“今兒除夕，這些都賞你了，好歹伺候我一場，這是你應得的。”

褚湉忙恭順接過，跪下謝恩，秋姑姑滿臉堆笑，一轉頭卻是狠狠剜了她一眼，褚湉隻當不見。

這時慈禧正由宮女跪在通炕一側給推拿肩膀，她閉上眼閒閒開口：“如今在養心殿如何？我聽底下人說你犯了事了？”

她跪在長街上，大節下的又是大雪天，如此點眼，想必宮裡無人不知無人不曉，褚湉早知有這一問，可才說不敢抹黑這金字招牌，如今又被提起這事，不免落個言行不一的名頭，忙跪下道：

“老祖宗，奴才冤枉！”說罷，硬生生逼出淚意，水汪汪地在眼眶裡打轉，彷彿一眨眼就能滾落而出。

“奴才初到養心殿，皇上念在我是老祖宗身邊的人，很是看重，破格提拔了奴才，這一優待冇成想占了人家位子，那人記恨奴才，編排了奴才，也是情理之中了。”

說罷，兩行清淚齊刷刷滾落，梨花帶雨般，好不委屈。

慈禧半睜眼眸，麵色微沉，秋姑姑立在一旁靜

若無人，伺候久了的人都知道，太後臉色一沉必有人遭殃，這槍口上冇人敢出聲。

“皇帝提拔的你，因著你是我宮裡的人，本都是一番好意，她這是記恨皇帝還是記恨我呀？”

此話一出，在場人無不屏氣凝神，靜到能聽聞落針之聲，慈禧用那指上戴的點翠嵌寶輯米珠鏤空金護甲，輕輕點著那梨花小幾，她頓了頓又道：

“這事暫且先按下，過了節再提不遲，皇帝近來如何？”

褚湉心想這纔是正題，於是一五一十的回：“皇上聖躬安，奴才近來一直養傷不能得見天顏，倒是上回被人誣告罰跪，還是皇上開恩赦免了奴才並賜了好藥，奴才才得以好的快些。”

慈禧眼波流轉，嘴角漸漸浮出一絲笑紋，皇帝如今行事她倒頗為舒心合意，這樣也就側著表明皇帝有多敬重自己，甚至畏懼。

“我看你愈發穩妥，在禦前伺候，彆光顧著腳前那點子差事，皇帝年輕，做事冇個節製，整天介挑燈夜讀，怕是往後坐下病，有些事該勸戒皇帝的，你們跟前人不說還能指著誰呢。”

褚湉聽得這話猶豫片刻，但還是欠了欠身，如實答：“奴才遵旨，不過老祖宗有所不知，奴才被抬舉後，就挨不著禦前的差，怕是……”

慈禧臉上的笑意如風散去，麵上看去也著實猜不透她所思所想，隻淡淡道：“今兒除夕家宴，你晚上隨著皇帝過來伺候著，這會子我也乏了，你先去吧。”

褚湉跪安，緩步退出了東暖閣，出來儲秀宮的門口，暗自放下了一口氣，剛自廊子預備出大門，迎麵過了個似是有品級的太監，畢竟禮多人不怪，她忙福了福，道了聲新禧。

李連英回禮道：“姑娘去了南麵，咱們是少見了，誰知道不幾天兒就換個人似的。”

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