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禮頓公國北部中心城市，長冬郡，被寬闊的禮頓河一分為二。與南岸霓光閃爍的摩天大樓相對照的，是北區低矮晦暗的雜亂樓房。在禮頓公國，幾乎每座大城市都有一條明顯的界限，將富貴喧囂跟貧困陰森分割兩地。

長冬郡的北區就是典型的底層階級聚居地，北區的居民在這裡出生，上學，結婚，生子。南區的繁華與他們之間隻一河之隔，卻永遠無緣，南區更深處的富貴更是如同傳說故事一般遙不可及。

北區深處，一棟水泥裸露的大型方正建築，樓體一半在地麵，還有一半埋在地底，遠看像是在戰爭中被轟炸過的廢墟。即使是在淩亂破敗的北區建築中，這棟大樓也是破得顯眼。

這裡麵不乏橫流的汙水和蛇蟲鼠蟻，但更多的是人。冇有人知道這棟建築叫什麼名字，也冇人想過給它起名字，市民們提及這裡，通常會用三個字指代——

貧民窟。

地下一層一間不比獸籠大多少的單間裡，一個身材高挑的少女微微彎著腰，正在煮晚餐的麥片粥。她的麵前還擺著一份手抄的外語期刊。少女對上麵的內容已經很熟悉了，一邊埋頭烹飪，一邊在嘴裡唸唸有詞，細聽就能發現她竟在背誦外語期刊上的原文，一字不落。

在她身後，老舊的電風扇吱呀作響，正對著一張不知從哪裡淘來的書桌送出若有似無得一絲涼意，一個外國小女孩正趴在上麵寫字，時不時看一眼少女的方向。

“小池姐姐，媽媽今天也不在家嗎？”小女孩用生澀的禮頓語問道。

少女先用禮頓語認真地糾正了小女孩的語法錯誤，又用不同於那本外語期刊的另一門外語流利回答：“她今天冇有打電話回家，應該是還冇找到我爸爸，今晚估計不會回來。”

“那你來我家住吧？還能少開一台電風扇呢。”小女孩期待道。

“緹莉，彆調皮。就算住到你家，我也不會給你講一整晚故事的。”少女心不在焉地往麥片粥裡丟著鹽，“一會你媽媽回來，你就乖乖回家，不要鬧彆扭啦。”

小女孩緹莉失望地“哦”了一聲，然後乖巧地低頭繼續做禮頓語的閱讀訓練。她做著做著，發現了幾個陌生的單詞，正要扭頭詢問少女，卻發現“小池姐姐”正專注地聽著廣播裡的晚間新聞，隻得嘟著嘴，翻起桌上一本破破爛爛的禮頓語詞典。

“據訊息靈通人士透露，齊氏集團在春季晚宴上隱晦透露與蕭氏聯姻的意向。兩家的幾項合作案也因此被看好。蕭家似乎隻有一位小姐與齊家的未婚公子年齡相配吧？”

“是的，如果兩家聯姻，蕭家大小姐蕭蔚璃很有可能會嫁給齊家三公子齊子意。不過兩位聯姻的主角尚未成年，蕭蔚璃小姐更是本學年才即將升入梅娜徳公學就讀，不排除齊蕭聯姻有變數的可能……”

“……接下來，本節目有幸請來評論家李教授對今天下午，下議院的院質詢會發表意見。李教授，本週鹿黨的態度是否比上週更加尖銳？”

“虛張聲勢罷了，如果鹿黨再繼續他們不痛不癢的攻擊，隻會讓自己顯得更像一根攪屎棍。相比之下，牛黨內閣的反擊沉穩有力，如無意外，今年的大選形勢已經很明朗了，牛黨隻要不出紕漏，下屆繼續執政的可能性很大。”

“哈哈，攪屎棍，非常幽默，教授。可是，鹿黨作為下議院最大的反對黨，連續數月對牛黨發動攻勢，真的冇有一點建樹嗎？是否可以認為，鹿黨已經漸漸失去了競爭執政黨資格的能力了呢？”

“倒也不能說毫無建樹……兩個月前，鹿黨提到過一個位於邊緣選區，將供聯盟環保委員會進駐的西區大街241號大樓項目，就很有意思……”

少女聽著時政新聞，時不時放下攪動麥片粥的勺子，用水筆在手抄期刊的空白處做著筆記，聽到“西區大街”四個字，筆尖一頓。

西區大街241號大樓？

少女心裡微動，那是她父親參與施工的項目。

她的父親是個建築搬運工，日常奔波於各大工地找些零工做做。兩個月前，在長冬郡南邊的安提托市，一處辦公大樓項目緊急招工，工錢日結，報酬還不錯。

這次的工程似乎工期非常緊張，他每週都會發一次資訊回家報平安，順帶把花銷剩下的工錢轉給妻子。可這周，謝小池的母親馮女士卻冇有收到任何訊息或者轉賬。

轉眼已經週三了，馮女士越來越擔心，加上家裡已經開始揭不開鍋，她決定親自前往丈夫工作的城市找人。

緹莉是少女對麵鄰居家的孩子，被母親帶著偷渡到禮頓公國。她媽媽替一家小旅館洗衣服，每天都要工作到很晚。兩家關係很好，緹莉媽媽還是少女學習第二外語的老師，緹莉在媽媽還冇到家期間，就會到謝小池家待著。

平常都是馮女士照顧緹莉，今天馮女士去找丈夫還冇回來，隻能由少女頂上。

緹莉根本冇有聽懂廣播裡的對話，隻覺得餓了，放下詞典去夠灶台上的麥片粥，覺得今天的麥片粥顏色有點怪。

“啊……”少女也發現自己剛纔走神了，把黑色水筆當成了勺子在麥片粥裡攪了兩下，導致麥片粥的顏色有點發灰。她正要提醒緹莉先不要吃，就聽見外麵的鐵閘門被急促地敲響。

兩人迅速對視，緹莉的手一抖，整碗粥不小心被摔到了水槽裡，發出“哐當”一聲。

“緹莉，先到衣櫃裡躲一躲。”少女壓低音量。

她把掉到水槽裡的麥片粥倒掉，又把緹莉的作業本藏到自己的課本下麵，才慢慢走過去開門。

房門打開，外麵不是她預想中身穿製服的移民署官員，而是一大堆舉著相機的記者。

“您好，是謝大群的女兒謝小池嗎？”一支支錄音筆和麥克風伸到她嘴邊，“我們是禮頓廣播電視台的記者。”

少女茫然，不知道為什麼記者突然跑貧民窟來采訪她一個默默無聞的初三學生。

“你家大人呢？對於謝大群先生在塌樓事故中意外身故，我們感到非常遺憾。請問項目負責人是否跟你們洽談過賠償事宜？工會有介入嗎？”

冇有迴應，少女站在門邊，被一連串的訊息炸得懵住。

“什麼叫，意外身故？”

“拍得漂亮！”工會活動辦公室裡，一名穿著體麵的紳士對著報紙上的照片拍手叫好，不知是在讚拍照的角度還是照片裡的人。坐在他對麵的是工會活動家呂熊第，是個穿著淡黃色襯衫，叼著菸鬥的胖子。

他吐出一口菸圈，才慢慢說道：“是漂亮。你們打點的記者還挺會抓鏡頭。”

在“牛黨為政績強令施工緻塌，事故發生三天遺屬仍不知情”的大標題下，是謝小池站在逼仄的家門前，一臉驚愕的照片。少女麵容標緻，在灰撲撲的黑白照裡像顆蒙塵的寶珠，漂亮的麵孔讓她的表情不顯傻氣，反而顯得楚楚可憐。

“罷工到今天結束，首相那邊反應還是不大。”那名紳士皺眉，“你們不能再延長罷工時間嗎？”

“大選前夕能出一次針對執政黨的罷工，你就知足吧。當初是你們要求組織大範圍罷工的，連帶蕭氏跟那幾個家族合作的新大樓奠基儀式都耽誤了。我今天早上還接到工程負責人的電話，詢問工人什麼時候可以返崗。你不怕再鬨下去，耽誤蕭家的事兒？”

紳士掏出手帕擦了擦汗：“還是您考慮周全。那後續行動，關鍵還是在遺屬身上。”

“我聽說，牛黨那邊已經給了謝家一筆錢。”胖子壓著啤酒肚，身體前傾，“還承諾了利卡圖公學的學位。你們不快點行動，遺屬都要被打點好咯。”

利卡圖公學，梅娜徳公學，並稱禮頓公國兩大公學，與中部的皇家公學共同構成禮頓公國僅有的三所公學。皇家公學向來隻接收皇室成員以及貴族後代，兩大公學原本也隻錄取持有校友推薦信的推薦生。兩年前，由於教育改革出了一點岔子，兩大公學迫於輿論壓力，才各自麵向全公國放出十個對外招生名額，這十個學生被稱為公學外招生。

明麵上兩大公學隻是中立的學校，但上流圈子裡都知道，利卡圖公學由牛黨資助，鹿黨則是梅娜徳公學的金主。這兩年北區學校的學生為了爭搶兩大公學的入學名額擠破了腦袋，任何一個頭腦清醒的家長都無法抗拒一個利卡圖公學學位的誘惑。

“幸好，幾次接觸下來，那家是這位做主。”呂熊第敲了敲報上的照片，“是個很有主見的孩子，政治素養驚人，好得簡直……不像是這樣的人家出身的。”

“所以我們需要您牽線搭橋。”紳士笑著舉杯，“她們還有半個小時纔到，再喝一杯？一會還需要您在那誰麵前替我們說話。這個小女孩，叫什麼名字來著？”

“叫……謝小池吧？”

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