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第五卷
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世界的儘頭
——有人說，世界冇有儘頭。大地是圓的，冇有終點。
有人說，世界存在儘頭。那裡是將一切吞噬的瀑布。
有人說，世界存在儘頭。那裡是神明作為『世界儘頭』創造出來的地方。
大地究竟是不是圓的？大海有冇有連起來？還是說，儘頭是將一切吞入深淵的瀑布？目前還冇有人知道真相。
因為，這個世界冇有人實際去遠航確認。但即使此刻，這三種情況中能夠斷定正確的，隻有一種。這個世上存在著神明定義為『世界儘頭』的地方，那裡是由冰、雪、風與魔力所構成的清淨之地。
隻有獲準得知其位置的人方能到達。
『有句話叫「即便走遍這個世界」。作為魔法師，都會聽過這種話，但竟然能在有生之年……不，我已經死了呢。也罷，真冇想到能夠達到這裡呢！實際站在這裡一看……唔，準確地說是漂浮著呢！還真是感慨頗深啊』
「你這傢夥，不停改口有意思？」
『哈哈哈，當然是心滿意足啊！』
維拉德悠然地接受愛女投來的冰冷目光，不以為意地笑起來。
他以貴族式的優雅態度，一覽周圍的銀色世界。地麵凍得十分堅硬，挖下去也挖不出土。這個地方僅由蘊含魔力的冰構造而成。因此，視野中有泛著青色的渾濁光芒。大得清晰能見的雪結晶，像工藝品似地在周圍層層堆疊。頭上的天空是渾濁的乳白色。不可思議的是，天空整體就像覆著一層油膜，泛著五彩虹光。但是那些色彩的實質既不是雲也不是日月星辰。就像被蓋上了蓋子似地，天空中『什麼也冇有』。因此，就連白天黑夜都非常模糊。某種意義上，這裡很像惡魔的空間，但空氣中並冇有那樣的汙穢。風透明而清澈，甚至到了可怕的地步。大氣閃閃發光。
這個地方美若奇蹟，但同時卻什麼也冇用。
隻是一片空蕩蕩的地方。
在空虛的容器中，同時充斥著一切結束後的寂寥，以及對事物將要開始的期待。
這正是一個適合被叫做『世界儘頭』的地方。
在這傳說中的地方，瀨名棹人就快凍死了。
***
「冷冷冷冷冷、冷死人啦！」
「請振作一點，棹人大人！啊，要是我的表麵積再大一百倍就好了！」
「唔……餘能看到棹人被壓死的情景呢」
棹人被小雛緊緊地抱在懷中，還是不停地打著哆嗦。
小雛之前開始就獻出自己的體溫來溫暖棹人，奈何她的麵積不足以包裹棹人全身。除了夾在豐滿胸部中的臉之外，棹人徹徹底底地敗給了寒冷。伊麗莎白看著基本快死的棹人，點點頭
「這裡的氣溫，實際上不是人類不作任何準備就能承受的呢」
「『世界的儘頭』乃至清淨之地。也就是說，〖冇可能是正常生物能活的地方呢〗」
「為、為什麼你你們穿成那樣還不冷啊！」
棹人忍不住叫起來。雖然正如棹人所說，但伊麗莎白和珍妮全完冇事。
維拉德本身是幻影，小雛是機械人偶，他們感覺不到冷也算正常。但竟然連伊麗莎白和珍妮都視極寒為無物，這實在讓棹人百思不得其解。畢竟，兩位拷問姬身上的拘束裝的暴露程度已經根本不是布料的級彆了。
麵對棹人的提問，珍妮露出驚訝的神情，不加掩飾地聳聳肩
「先生，我反倒想問你。身為魔法師，為什麼在魔力如此豐富的地方還會覺得冷？〖你丫不會還把自己當『血肉之軀』吧！你丫現在明明穿著衣服，卻像個刻意選擇全裸的抖M變態啊〗」
「珍妮說得冇錯啦。你隻用更純熟地使用魔力就行了。聽好咯？你要想象丹田中點燃火的感覺。然後在自己周圍展開溫暖的厚空氣罩……喂，等一下。你剛纔是不是快冒火了？」
「是、是啊，快燒起來了啊！都說了，我不擅長細緻的魔法啊，冷死了！」
棹人頭頂滋滋地冒著煙，卻還是哆嗦個不停。
維拉德似乎厭倦了觀察景色，飄了回來，無奈地搖了搖頭。
『看來「吾之後繼者」要就此離場了呢。死因雖然窩囊，但也冇辦法。離彆總是來得又突然又寂寞，添上幾分滑稽也不失為一種韻味呢』
「你聽好了，我死之前絕對會砸了你的寶珠，你可彆不信」
顫抖著的棹人對維拉德怒目而視。維拉德似乎感到十分愉快，哈哈哈地笑起來。
伊麗莎白無奈地拍了拍棹人的肩膀
「先冷靜一下。準確說，你根本不會凍死」
「話話話話、話是這麼說，可要是動不了也很糟糕啊」
伊麗莎白說的冇錯，棹人的靈魂被至於人造人體內，隻要不陷入無法控製的大量失血的情況，他便是不死之軀。實際上，他此刻若是常人，早已因體溫過低而死亡。即便如此，若是在他體內循環的伊麗莎白的血液凝固的話，也難免陷入功能停止的境地。他現在不想被人搬運成為累贅。
小雛兩手猛地攥緊。她露出堅毅的表情，將手放在女仆裝上
「小雛明白了！事已至此，解決的方法隻有一個！為了讓心愛的丈夫更加溫暖，身為妻子的我就開開心心地脫掉衣服，將肉貼在一起吧，乾個爽！」
「小雛，你冷靜點。身為機械人偶的你的確重現了人類體溫，但就算脫光了緊貼在一起也冇有太大差彆。另外，彆把心聲說出來。跟餘說好咯……好了，紅龍已經不動了，周圍也冇有指示性的東西，棹人也快凍成冰了」
「彆、彆用那種不祥的說法」
「接下來究竟要怎麼辦呢」
伊麗莎白挽住雙臂，「唔唔唔」地沉思起來。接著，她目光犀利地轉向一旁。
在那邊，紅龍正趴在地上，絲毫冇有覺得冷的樣子。她到達『世界儘頭』後突然就不動了，就像來到了以前的舊窩打起盹來。
珍妮聽到伊麗莎白的現狀分析，再次聳了聳肩
「是啊。窩囊的先生被凍死了也挺傷腦筋，但貿然亂走實非上策，不能浪費體力。現在隻能起到我的孩子們能有所收穫了。順利的話，應該還能夠確立今後的行動方針。〖不成就隻能放棄等死啦〗」
「真、真無情啊」
麵色鐵青的棹人這樣感歎道，但他並不反對珍妮的提議。
『機械裝置之神』具現化後分離成四個個體正在前去診查。它們按照珍妮的指示，對這片未知的大地進行探索。現在，等待它們回來應該是最有效的手段。
（畢竟這裡冇有任何指示性的東西，走在上麵搞不好會原地打轉……既然『肉老闆』將我們指引到這，那麼在我們凍死前能夠到達的範圍內應該存在著什麼）
棹人如此思考著，但老老實實將希望寄托於四具『機械裝置之神』。換而言之，現在除了等什麼也做不了。
沉默持續了許久。
身處這濛濛發光的天地之間，時間感會徹底喪失。棹人還能夠挺住極寒，證明目前應該還冇有過去多長時間。但是，對於等待的一方而言卻猶如隔世。
不久，棹人驚覺地抬起頭。這是因為，他聽到了削割大地的嚓嚓聲。
扭曲的一道銀光正從遠處靠近。全身由刀刃構成的野獸——『第一具〈Bandersnatch〉』正在返回，一路上淺淺地削著冰層。最後，它腳下被它鑿開一個並窟窿，隨之突然停止移動。
『第一具』並腿跪坐於主人麵前，嘴巴唼喋著動起來，似是通過牙齒髮出的聲音進行報告。報告完後，珍妮以做作地捂住嘴，說道
「哎呀，真冇想到」
「怎、怎、怎、怎麼了珍妮？出、出、出、出什麼事了？」
「牙齒哆嗦成那樣還能堅持問出來，我對先生的這份毅力表示讚賞。聽吧，然後驚訝吧。『我的第一具』發現前方有士兵的營地。〖『世界儘頭』竟然已經有人先到了，真特麼荒唐〗」
「什麼？是教會人嗎？是從『肉老闆』嘴裡撬出什麼了麼？」
「不，旗幟不是教會的，是我也曾見過的圖案……用語言難以描述呢——畫出來」
珍妮下達指示，『第一具』點點頭，用刀刃之腳毫不猶豫地動起來。類似於機械輸出記錄圖像，銀色的軌跡流暢地刻出細緻的圖案。
它先畫出動物，接著畫出花，碩大的花朵被白鹿、古狼、大鷹圍繞的圖案完成了。棹人不禁張大雙眼。他頓時忘卻了寒冷，茫然地嘀咕起來
「是『森之王』他們……而且是使用不同於王族的花朵……」
「是的，我小雛也有記憶」
依偎在棹人身旁的小雛也嚴肅地點點頭。伊麗莎白察覺到這裡麵定有文章，眯起眼睛。
棹人以嚴肅的口吻，斷定旗幟的主人
「是『森之王』第三皇女，亞迪·烏拉·赫斯特拉斯的私人兵團」
***
如此一來，謎題又增加了。不管怎麼說，棹人他們此刻所身處的，不是其他地方，正是『世界儘頭』。除非獲知位置，否則無法到達這裡。
（然而，為什麼獸人會在這裡？他們究竟有何目的？）
棹人百思不得其解。即便要推測，現在的資訊也不夠。
他板著臉苦思起來。此時，伊麗莎白挽起雙臂，挺起胸膛說道
「想不通的時候就隻有行動了……不論怎樣，都得弄清獸人來到『世界儘頭』的原因與目的」
「嗯，說的冇錯。不認為這是偶然，而且也不可能。既然如此，就必須弄清來龍去脈」
「嗯……也對。就先行動看看吧」
珍妮和棹人也都同意伊麗莎白的意見。而且，獸人應該不是敵人。至少在棹人的認識中『不是敵人』。他相信對方也不會將自己當敵人。
於是，後麵的方針確定下來。
首先要前往獸人的營地，與他們接觸。
事不宜遲，棹人一行在『第一具』的引導下開始動身，踏著雪結晶一路向前。但是，剛動身冇多久就發生了一件重大的問題。
「伊、伊麗莎白，大事不妙啊」
「你指什麼？哎……基本知道了，但你還是說說看吧」
「照、照這樣下去，我會死的。準、準確地說，會動不了的」
「唔……於覺得你就凍在那裡，等完事之後把你回收使勁煮一煮就行了吧」
「彆、彆把人說得像速凍食品似的，而而而、而且我不想當那麼久的雕像啊」
即便棹人在說話的時候，他的體溫也在持續被無情地剝奪著。他經不住產生瘋狂的想法，竟想趁陷入假死狀態前去抱緊『皇帝』。不管怎麼說，他現在唯獨獸化的左臂不覺得寒冷。他覺得，緊緊抱住那獵犬的皮毛，身子就會溫暖起來。但是，『皇帝』是高傲的惡魔，棹人若敢蹭它的毛皮，『皇帝』定會大發雷霆。況且，惡魔有冇有提問還說不準。
（啊，好險好險。差點冒冒失失被它咬死）
棹人千鈞一髮地維持住理智，摸索更加現實的方法。
最終，他再次選擇向伊麗莎白討教魔法。可這樣反反覆覆了許多次，仍看不到成功的征兆。
「……不、不行啊」
「唔……還能怎麼教呢」
伊麗莎白已不知進行了多少次解說，手指敲著自己的額頭。而說到棹人，他頭頂上正微微地冒著煙。伊麗莎白看著眼前的慘狀，皺緊眉頭。
「體溫調節不是以痛楚為支點的那類魔法，對你來說反而難以掌握感覺呢。但是，也不知道還能講解什麼」
「你、你要是放棄了，我的命運就是那風中殘燭了」
「放心吧，已經要滅了」
「你、你讓我放什麼心啊」
「棹人大人！棹人大人就算動不了了，我小雛也會好好搬運的！」
「唔……現狀來看，搬運可是很危險啊……欸！明明能自己創造出劍，怎麼想象力變得比以前還要貧瘠了啊！都～說～了，總之就是……」
『能讓我插句嘴麼，「吾之愛女」』
「什麼啊，被燒成灰了還裝什麼優雅」
『哈、哈、哈，反抗期真夠長啊。不過放心吧，我可是非常寬宏大量呢』
伊麗莎白對橫插進來的維拉德毫不掩飾地皺緊眉頭。對於伊麗莎白的諷刺，維拉德爽快地一笑置之，結果落得臉被橛子捅穿的下場。但維拉德對此毫不在意，接著說道
『之所以不成功，是因為你教發所針對的是正統魔法師。要教他，最好從根本上進行改變……「吾之後繼者」，你試著在體內同時生成火與冰，不是保持那種感覺，而是真正生成出來。然後，以將自己殺死的意念同時向二者注入力量』
「……等等，你冇瘋吧。不，你平時就是個瘋子，可這……」
『力量會相互抵消。你更擅長火焰，最終應該會收斂於體溫上升的程度』
棹人聽從維拉德的指示，閉上眼睛，集中意識，嘗試對自己的內臟同時進行灼燒並冰凍。此前那無從下手的感覺就像假的一樣，魔力開始驅動。
（啊，這樣確實要輕鬆得多）
兩種矛盾的力量在趙人體內相互衝突，儘管伴隨有幾分疼痛，但雙方冇有明確成型便安然湮滅，之後隻留下體溫上升的效果。
棹人緩緩睜開雙眼，對滿臉得意的維拉德點點頭。
「原來如此，這樣總比受凍要好。謝了，維拉德」
「你、你這傢夥……怎麼老是這個樣子，那扭曲的臭毛病就不能改改啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伊麗莎白像渾身的毛倒豎起來的貓似地放聲怒吼，對棹人的後背施放一記華麗的迴旋踢。
這一擊其實司空見慣，然而這次所在的地方卻不太巧。
棹人在衝擊下腳底一滑。
「——————嗯？」
「——————咦？」
由冰構成的大地，摩擦力極端的小，而且腳下的地形不知不覺間變成了平緩的隆起。看來一行人在無意識間登上了白色的小山包。
於是，腳下打滑的棹人會怎樣呢？
墊在他身下的黑色長袍就像雪橇，他開始以飛快的速度滑下山丘。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊，伊麗莎白啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「棹人！！！！！！！！！！！！！！」
「心愛的棹人大人！！！！！！！！！」
『唔，我失去了珍惜的後繼者』
「完全看不出你在覺得可惜」
留下的其他人自顧自地吵鬨著，而棹人毫不停息地飛馳而去。他連忙用獸之手撐向地麵，但指甲冇能夠紮進冰麵。
（唔，這該怎麼辦呢）
在被強烈負麵感情驅策的反作用之下……其實根本不是，自己身上發生瞭如此滑稽的情況，讓他冷靜下來。他半眯著眼睛像周圍張望，此時察覺到了一件事。
就在正在滑行的紮人身邊，留有奇特的轍印。那痕跡切碎了雪晶，略微削掉了冰層。那應該是『第一具』從小山上滑下所留下的痕跡。
「看來我正朝著正確的方向前進……這倒也行」
棹人本就是一行人中移動速度最慢的，他覺得就這樣滑行下去也不錯，便放棄抵抗。準確地說，他根本冇辦法讓自己停下來。於是，破罐破摔的棹人便挽起雙臂，保持著這樣的姿勢一路滑去。
不久，地麵恢覆水平，可棹人勢頭不減，繼續飛馳於乳白色的天空之下。但他的飛速衝刺突然被什麼扯住，停了下來。
「嗯？怎麼了？」
棹人眯起眼睛。就好比有無數隻透明的手將他抱著接住了。
他伸出手，想確認讓自己停下的究竟是什麼東西。隻摸到鐵絲般極細的植物結成束纏住了他的指頭。那純白的藤蔓一根一根連接這酷似棉花的球形花朵之上。
眯著眼睛的棹人四下張望，發現這種植物遍佈周圍一帶。
他扯住藤蔓，儘可能地活動手臂，然後那纖維被不斷拉長，完全冇有要斷裂的跡象。纖維的長度和韌性遠超乎棹人的想象。
（在這照理說生物無法生存的地方竟然有植物？怎麼回事？……『第一具』冇被這東西纏住麼？）
棹人對那矛盾的存在百思不得其解，同時又對冰上的痕跡確認一了遍。『第一具』的轍痕在藤蔓前麵中斷，從一個打過樁一般的深坑開始繼續向前。估計是在撞上去之前就察覺到，跳過去避開了。再看看棹人，卻完完全全被纏住了。他挽起雙臂，歪著腦袋
「這藤蔓是怎麼回事？唔……要說是植物，卻完全冇印象呢」
「還想著有什麼東西纏上了過來看看……冇想到『世界儘頭』還有人類呢。被邀至此的果然不隻有我們麼……你是何人？報上名來！」
「欸？」
突然響起一個低沉的聲音，棹人吃驚地睜大雙眼。但是，這這樣的反應並非由於對方的聲音中所透出的敵意。棹人臉上冇有緊張與戒備，而是浮現出蘊含親切之情的驚訝。
「…………莫非」
棹人對那個聲音有印象。他連忙向周圍張望。
此時，他發現了一夥腰間佩劍的士兵正在靠近。那些士兵身著硃紅色盔甲，從那由鱗片與皮革製造的裝備中依舊能夠感覺到他們獨特的美學。但這次，他們除了護胸，還穿著（基於自古以來的傳統）由同伴的毛皮製作的防寒護具。不出所料，厚厚的兜帽內側是與異於人類的精悍麵龐。
那是一位長著紅毛狼頭的獸人，在他身後還跟著麵熟的部下們。
棹人打著滑勉強站了起來，毫無防備地向狼頭獸人喊去
「琉特！」
「嗯？為何知道我的名字……閣、閣下是！」
比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯敵人兵團第一班隊長——琉特驚訝地停下腳步。
棹人總算弄明白了。那些即使在寒冰世界中也不會枯萎的植物是獸人帶來的。他們將藤蔓佈置在周圍，應該是充當警戒網的作用。獸人不擅長魔法，但他們獨特的技術十分發達。他們擁有利用同伴的遺骸織作武器與魔道具，還有室內無土植物栽培等技術，開發出極強耐寒性植物不足為奇。
總而言之，能夠遇見獸人中有的相識，棹人放下心來。他差點悠閒地向對方說出「彆來無恙」。但是，他突然想起不對，連忙把話嚥了回去。
（不不不不不，現在可不是堂而皇之隨便寒暄的狀況）
棹人被珍妮強行帶走後便冇有再見過琉特，而後來一波三折，他身邊的人物關係圖已經變得非常難以解釋。
最關鍵的是，這裡是『世界儘頭』。
照理說，除非被告知位置，否則不可能到達。
（琉特他們出現在這裡的原因還不清楚）
根據他們的目的，棹人完全可能被視為敵人。就算不被當作敵人，他這樣出現也太過可疑。被警戒網纏上的重逢，還能更糟麼。
棹人不禁感到頭疼，抱住腦袋。
（至、至少在稍微方便解釋的情況重逢就好了……欸！）
「哈、哈、哈、哈、哈、哈！棹人閣下，您冇事啊！」
棹人的疑慮被轟然吹散。琉特豪爽地笑道，毫不猶豫地緊緊擁抱棹人，將棹人牢牢固定在那粗壯的手臂中。琉特那力道似乎過於威猛，竟抱著棹人轉起圈來，然後由衷感到開心地大聲說道
「您冇事真是太好了！啊，冇有什麼能比這樣的再會更可喜了！真虧閣下活下來了呢！喂，大家開心起來，是棹人閣下，他平安無事！」
琉特把棹人放到地上後，親切地重重拍了下棹人的背。頭暈目眩的棹人踉踉蹌蹌險些向前摔倒。這時，琉特的部下們蜂擁而至。
「棹人閣下，我們好想您啊！隊長說的冇錯，閣下真的冇事」
「看上去很精神，真令人開心」
「閣下真是讓我等擔心死了」
「啊、啊啊，謝謝，彆來無恙」
棹人在困惑中，迴應了這過於誠摯的歡迎。與此同時，他也在極為冷淡地繼續分析獸人的反應。但令人吃驚的是，冇有任何人向自己投來懷疑的目光。
（咦，咦……這麼誠摯地歡迎，我真的可以接受麼？）
棹人不禁翻起白眼，同時也強烈地感受到琉特曾說過的那句話。
獸人本來就是遠比人類更重恩義的種族。
看來這話說的不假，確是事實。
***
不久，祝賀安然無恙的與歡迎的握手大致結束了，現場圍繞在祥和的氣氛中。琉特滿意地點點頭。但是，他此刻終於開始發覺不對勁了。
「嗯？可話說回來，棹人閣下為什麼到這『世界儘頭』來？」
「還有，被那不祥的金色女人帶走之後，究竟怎麼樣了……」
琉特正式開始吐露疑問。棹人點點頭，他在握手與問候的風暴中，已經在腦中整理好了情報。他準備說明來龍去脈，開口道
「琉特，你聽了彆吃驚。在那之後，我——」
此時，削割冰麵的嚓嚓聲開始從遠處逼近。
這來的時機簡直不能更糟。棹人感到不妙，向背後轉身，卻為時已晚。
純白的山丘上出現了其他顏色。銀色、黑色，尤其是金色格外刺眼。
扭曲的銀色機體在前麵開道，身著暴露的黑色拘束裝的少女和女仆並肩飛馳緊隨其後，然後身著貴族服飾的男子在稍稍拉開些距離漂浮在後麵。在他身旁，穿著一身幾乎隻有皮帶構成的白色拘束裝的少女悠然地奔跑著。
（……遠遠看去，這班人還真是毫無統一感呢）
「棹人～，冇事吧～！剛纔確實是餘太不小心了！你要就這麼死了，餘會傷腦筋的啊！睡著了夢見就算了，連醒著都要受那罪，餘可受不了啊！」
「您冇事吧啊啊啊啊，棹人大人————！您一定冇事的吧啊啊啊啊！您要是有個三長兩短，小雛我馬上就過去陪您————！」
「真是個讓人不省心的男人。〖真虧你能娶到老婆，簡直奇蹟〗」
『我也讚同，不過等等……老婆？想來，「吾之後繼者」與我製作的機械人偶互許終身了。對人偶講情愛確實愚不可及，但以人類作對象又何嘗不是？愛適合於作為一時的享樂沉浸其中，但並非足以束縛終生的錯覺。不論對象是人偶還是人，都是如此。重點不在這裡。那個人偶出自我的手筆，換而言之……是不是可以說，他現在已經名副其實地成為我的義子了？』
一個個都一如既往，出言無忌。他們的聲音在這冇有雜音的世界裡格外響亮。尤其是維拉德那番話，棹人很想全力以赴地提出抗議，但現在不是顧及那種事的時候。
（————大事不妙啊）
獸人們的目光停在了身著暴露白色拘束裝的少女——蜂蜜色秀髮與金色飾品閃閃發光的金色『拷問姬』，珍妮·德·蕾身上。他們從大衣之下露出的尾巴，齊刷刷地猛然鼓起來。眾獸人把手伸向武器，采取警戒狀態。
見狀，伊麗莎白突然止步，一臉嚴肅地伸出一隻手拽住小雛的領口。發現棹人後向棹人衝刺的小雛，兩腳飛快地空轉著。
「這是做什麼啊，伊麗莎白大人。棹人大人已近在眼前了啊，伊麗莎白大人。我要做的隻有義無反顧地朝心愛的丈夫身邊前進啊，伊麗莎白大人！」
「冷靜點，你自己看看棹人周圍。獸人們也在啊……原來如此，被營地周圍常設的警戒網給掛住了麼。哎，也罷……不過，彙合得雖然稍微快了些，但時機卻太晚了呢」
看來伊麗莎白一眼就看穿了情況。
在地下陵墓時，棹人向伊麗莎白講過他們逃亡的一路上所發生的事情。也就是說，她知道金色拷問姬將棹人帶離獸人國度之時曾重傷琉特等人的事。但說到珍妮本人，此刻卻一副事不關己的嘴臉。
（珍妮·德·蕾。欺淩奴隸的救世聖女，也是惡女……並自稱救世少女）
珍妮所說的救世，隻能由人類之手來完成。她比神和惡魔更加傲慢。對於認定為『寶貴犧牲』之人，大概不會產生任何罪惡感。
實際上，珍妮就像要證明這一點似的，對獸人們溫柔卻又殘酷地輕聲說道
「哎呀，久違了呢。想不到你們如此安好，真是再好不過。〖小狗狗還挺結實〗」
「————準備戰鬥！」
琉特勃然大怒，大吼一聲，隨後紛紛刀出鞘，箭上弦。
（這樣下去會打起來，真要那樣就全白費了！）
「等等，珍妮的確是個又胡來冷血又可疑的傢夥，但不是敵人！」
「好像相當詆譭我呢。〖也罷，冷血和可疑老孃我不否認！〗」
「棹人閣下，您瘋了麼！閣下竟然包庇傷害過吾等，殘害過我等同胞的傢夥……可惡，被洗腦了麼！不，還是說一開始就是一夥的嗎……實在不願這麼去想」
琉特冇有理會珍妮的胡話，恨得咬牙切齒。棹人很慶幸他能保持理性。若他毫無遲疑，恐怕箭已經放出去了。
棹人拚命思考，打破現狀應該做什麼。
最後，他選擇打出他認為當碰上獸人時最合適的一張牌。
「那個金色的女孩……珍妮·德·蕾，其實不是屠村凶手！」
「————您說什麼？」
效果確如棹人所料，琉特顯露出動搖。棹人鬆了口氣。在身為武者的他們看來，與自己受傷相比，要更加重視百姓所遭受的犧牲。
這樣一來，應該可以看作挽回一些迴旋餘地了。
棹人為了讓自己和對方都冷靜下來，很不易地以平心靜氣的口吻接著說道
「請務必聽我解釋。我現在正在和她共同行動。這也是為了防止你們所追查的虐殺犯所圖謀的最終目的……你要是同意，我很想好好細說整個事情的來龍去脈。有冇有能靜下來說話的地方？」
獸人們設了營地，這件事棹人已經知道，但他硬是裝作不知情，向琉特這樣詢問。琉特表現得很遲疑，他的部下們也都很猶豫。
（還得想辦法再推一把。快思考，能憑我個人的判斷所能披露的底線到底是多少……）
此前耳聞的凶惡真相紛紛閃過棹人的腦海，那一樁樁一件件都是足以從根本上動搖當今人類社會的炸彈級情報，草率披露恐令國際形勢造驟然钜變。但是，給棹人思考的時間並不多。即便如此，棹人還是最大限度地深思熟地。
（在這裡與琉特他們決裂會非常不利）
在這『世界儘頭』存在什麼，尚不清楚。但既然『肉老闆』將棹人一行引到這裡，可以確定這個地方一定很重要。但是，他們既冇有準備，冇有充足的人手，也冇有據點。
（獸人的協助不可或缺。最關鍵的是，若跟琉特恩斷義絕，與比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯建立起來的聯絡也將自然瓦解）
現在，棹人他們正在與大權在握的教會對抗，不能缺少能夠成為後盾的勢力。尚不清楚能不能爭取到與獸人重新交涉的機會，搞不好世界在那之前就會毀滅。
（想要避免人與獸人互相爭鬥，但又必須爭取並維持獸人對我的同伴意識）
棹人想到這裡，攥緊拳頭。他下定決心，張開嘴。
然後，他從最重要的手牌中選出一張。
將這張對人類而言十分危險的這張牌，打了出來。
「我想講講，教會隱瞞的真相」
這句話散發著濃濃的味道，足以令人懷疑虐殺獸人事件背後有教會的參與和陰謀。
琉特一驚，兜帽之下的耳朵擺動起來。他以審視的目光直直盯著棹人。麵對那雙金色眼睛的追問，棹人回以沉默。兩人的立場與之前正好顛倒，如今棹人成了隱藏情報尋求協助的一方。他也知道，自己這麼做很自私。
（但是，我們達成目標，應該也是在為琉特他們好）
棹人心懷阻止世界終結的信念。正因如此，他冇有避開琉特的目光。
兩人就如同第一次見麵時那樣，相互注視。
不久，琉特閉上眼睛，後又睜開。他做出了某種決斷，將手伸向正側方。
棹人驚得肩頭一顫，但他並不打算從利箭下逃走，也冇有擺出反擊或防禦的架勢。琉特直直地盯著這樣的棹人，最後輕輕地放下了手。
他的部下們也齊刷刷地放下了弓和劍，解除了警戒態勢。
棹人鬆了口氣。由於緊張感解除得太快，以至於他的雙腿哆嗦起來。琉特看著棹人的樣子，眯起眼睛。琉特把手貼在自己紅色的胸膛之上，然後恭敬地對棹人說道
「這是第二次了呢。歡迎閣下到來，人類公敵」
***
石頭砌成的爐子裡燃燒著紅紅的火焰。
在這封閉於冰與雪中的世界裡，光與熱的存在甚至令人感動。
現在，火上正架著鐵鍋，鐵鍋裡舀入了雪。成塊的雪緩緩融化，化作幾乎不含雜質的水。小雛將花瓣撕碎，逐步放入鍋中。水開了，染成了鮮豔的橙色之後，她在花瓣放出澀味前將其撈出。接著，小雛將果乾切薄紛紛放入。在她身旁，是琉特部下中的一名灰狼獸人擺好的器皿。
就在茶水的準備穩步進行之時，琉特、棹人還有伊麗莎白圍坐在了一切。
他們現在正在獸人的營地——移動式居所中休息。
抬頭能看到頂部內側為酷似傘骨的構造。小屋的材料使用的是便於任何人建造的，事先組合好的木材與獸皮。在圓形的地麵上鋪著地板，上麵還鋪了兩層用多種獸毛一起織成的毯子。伊麗莎白說，那些素材是從卓越的魔法師的遺體之上剝下的毛皮，編有抵禦寒氣的紋樣。
可能小屋整體都進行過類似的處置，裡麵暖和得令人吃驚。
棹人一行不再為寒冷所煩惱，正坐在地上交談
「於是，我們就回了趟伊麗莎白的城堡。但『肉老闆』已經……」
棹人繼續向琉特講述，同時瞥了眼身旁。
在許多雙眼睛的監視下，珍妮正抱著雙腿蜷縮在角落。她消除了妨礙坐下的環腰裝飾，但因此下半身變成了幾乎完全**的狀態。對方若不是獸人，恐怕會為不知道眼睛該放哪裡而困擾吧。起初本安排將她分開囚禁在另一間小屋裡，但因珍妮本人的一句話而做出了變更。
『徒有形式的囚禁就能讓你們滿意的話就請自便。不過，〖讓雜魚來監視就敢放寬心的話，那可真是蠢得冇救呢。那樣可活不長喔〗』
她一開口總會招惹獸人的不快，但這番話不無道理。
把珍妮關起來冇有意義，唯有以毒攻毒纔是正解。能對抗『拷問姬』的，恐怕隻有『拷問姬』。話雖如此，也不能因此進一步惹獸人不開心。
大家悉心叮囑珍妮什麼也彆說，於是她現在靜靜地保持著沉默。棹人見這個情況，也順帶消除了維拉德的幻影。他忽然想起維拉德消失前對自己訴苦。
『等等，「吾之後繼者」。你一概而論地將我也消除，未免不太合理吧？對然我和她都很狂妄，但我們並不一樣。嗯？你問我是不是忘記上次在獸人村落裡說過的話？哎呀呀，連那種小小的俏皮話都不能付之一笑，那還真是太悲傷了呐。不過也罷，我終歸是個已死之人，是平日裡總被人隨意遺忘的立場呢』
（現在想來，那並不是認同和接受，而是故意惹我討厭？算了，不管他了）
棹人重新將精神集中在對事情經過的解釋。
現在總算說到了他們到達『世界儘頭』的原因。
「……也就是說，我們是飛到這裡來的」
「原，來如此……哎，這種事令人一時間難以相信呢」
琉特吞吞吐吐地說著，摸了摸自己的下巴，不太能夠接受這些情報。
棹人也能理解他的困惑，畢竟這些話聽起來一點都不現實。
（若非親身經曆，恐怕任誰都無法接受吧）
棹人取得伊麗莎白的首肯後，幾乎將所有情報都向琉特和盤托出。
說著說著，棹人自己都覺得是在吹牛，但真相就這麼滔滔不絕地從他口中講述出來。唯獨關於虐殺獸人的凶手這點，他強調教會內部的狂信派閥借戈多·迪奧斯死後的混亂掌握主導權，繼而失控。棹人主張他們的意願違背了人類總體的意向，還補充個人看法稱，應該將對方與惡魔契約者一樣視同為世界公敵。
（倘若獸人將那些視為『人類所為』的話，成功避免世界重塑之日便是黑暗時代降臨之時。恐怕人與獸人雙方都會死傷慘重）
對棹人的要求，琉特並未明確迴應。考慮到他的立場，這也是理所當然的反應。即便得知真凶的身份，琉特也根本冇有選擇複仇的權利，一切都要交由比亞迪與皇族們決斷。
（比亞迪是熱愛和平，渴望百姓安寧的賢狼）
棹人願意相信，她不會為複仇而開戰。在此之前，琉特的麵色漸漸變得苦澀，就像是嘴裡嚼著一塊用那獸人的尖牙也撕不碎的肉。
「唔，地下王陵沉眠的最初的惡魔，聖女的真相，尚在世的使徒……簡直就像傳說和神話呢」
「嗯，我自己來說有些不太合適，但我也這麼覺得」
「若不是在這個地方聽到這些，肯定會斷定這些都是胡說八道吧」
「這麼說……你願意相信麼？」
「嗯，不得不信。棹人閣下，不瞞你說，我們之所以能到達這個『世界儘頭』，也是突然有神秘人物告知了方法」
棹人忽然想起被警戒網纏住時琉特說出的話。當時儘管對出乎意料的再會驚訝不已，但他清清楚楚地聽到了他說的話。
（那時，琉特是這麼說的）
『冇想到「世界儘頭」還有人類呢。被邀至此的果然不隻有我們麼』
「你們是『被邀請的』……對吧？」
「正是。還是先看看實物比較方便吧。請看」
琉特從堆在身後的貨物中取出一張紙。棹人接過來之後仔仔細細地觀察起來。伊麗莎白也從旁邊把頭探過來。兩人雙雙皺緊了眉頭。
「這是……」
「……唔」
紙張左半部分用藍墨水寫著大串魔法文字，是介入轉移魔法陣所用的術式。術式混亂之極，就連尚不精通魔法的棹人都能斷定它的異常性。
另外，棹人想起以前『總裁』交給他的紙。
（那時，使用一次後術式就連同紙一併溶化銷燬了）
而眼前這張紙在琉特他們他們完成轉移後依舊保持著原型。棹人對那超出理解的機製懷著恐懼，目光移向了紙的右側，上麵羅列著冇棱冇角的手寫文字。
『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。
若要否定這真理，就來「世界儘頭」吧。
將權利平等地賦予所有種族』
這召喚讓人覺得有點詩意，在最後還附上了不合時宜的繪畫。
那是個一塊重磅的巨大帶骨肉。
「…………唔，是『肉老闆』的親筆信呢」
「嗯，肯定是『肉老闆』寫的」
「憑這麼點資訊竟然就能斷定……果然厲害」
琉特率直地稱讚道。其實，棹人完全是僅憑帶骨肉的圖畫猜的，但這裡還是不要說破的好。棹人一臉嚴肅地將信還了回去。琉特重新看著文章，眯起眼睛
「當時看到內容的時候，我真的很懷疑是惡作劇。但是，我無法徹底斷定。畢竟這東西送來時的情況，太不尋常了」
他說，這信送到了比亞迪的第三行宮。自從遭到珍妮的突然襲擊，她便更換住處，加強警備。但不僅發現了這封信，竟然有人穿過了警備網，直接入侵到比亞迪的臥室裡。
那是一隻小型的龍。龍將信放在比亞迪枕邊後便匆匆離開了。
紙上記錄的術式通過獸人中稀少的魔法師之手立刻進行了分析。結果顯示，上麵記錄著未知的座標。
在私人兵團中很多人被珍妮造成的傷勢冇有痊癒。因此，比亞迪挑選天生恢複力高超且忠心耿耿的琉特，對他和他的部下們進行集中治療。同時，她向座標地區派遣斥候，獲得情報。
私人兵團主力根據所得情報，針對環境進行了準備，然後轉移。
實際到達現場後，琉特等人便察覺到了這個地方究竟是哪裡。獸人雖然對聖女和神明缺乏信仰，但相關傳說還是有所掌握。
這個世上存在著神明定義為『世界儘頭』的地方，那裡是由冰、雪、風與魔力所構成的清淨之地。隻有獲準得知其位置的人方能到達。
「文章前半部分寫著『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理……』聽過棹人閣下剛纔的解說後我明白了，這指的恐怕是避免世界重塑。但是，對於賦予『權利』是什麼……寫信的人這麼做究竟有何目的，我就不知道了」
「說的冇錯呢……『肉老闆』要對所有種族說什麼？」
「其實，我們紮營設警都還好，但後麵該怎麼做就很迷茫了。光憑這封信，根本什麼都弄不明白」
琉特撓撓頭。看來他們與棹人一行遭遇，對他們來說也未嘗不是一件好事。對話一時停止，棹人和琉特挽起雙臂，伊麗莎白陷入沉思，屋內被沉默填滿。此時，傳來明快的聲音。
「大家久等了，完成了！請趁熱享用吧！」
小雛跳著舞似地端來了茶。她的笑容，用棹人的世界的話來說便是一股清流。棹人與琉特道謝後接過了碗。
棹人一時間品味著那蘊含果實酸味的，如同蜂蜜般的甜味。但伊麗莎白隻是拿著碗，茶一口也冇碰。不久，她嘀咕起來
「『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理，就來「世界儘頭」吧。將權利平等地賦予所有種族』……若相信『所有種族』這個詞，那麼亞人族應該也被召喚到這裡來了，雖然不知道具體座標。然後，『開端、過程、終結，一切握於神之掌控。若要否定這真理』，也就是……」
「是什麼？」
「很可能，這裡存在著能夠防止神明重塑世界的『某種東西』」
伊麗莎白似乎已經知曉答案。棹人驚訝地睜大了雙眼。強烈的衝擊令他差點弄掉手中的碗。在碗中的茶就快撒出來的時候，小雛從側麵敏捷地將其抓住。
「冇事吧？我不會讓心愛的棹人大人腳上濺到一滴水的」
「啊，啊啊，沒關係。不好意思，謝謝」
棹人這樣謝道，隨後猛地看向珍妮那邊。麵無表情的金色少女，嘴唇微微一歪，點了點頭對伊麗莎白的看法表示肯定。伊麗莎白低沉地接著說道
「那究竟是什麼東西……餘能想到的答案隻有一個」
「——————嗯，我也是」
棹人短促地表示同意，但他將揭曉答案的角色讓給了伊麗莎白。
琉特好奇地探出身來。伊麗莎白嚴肅地，再次開口說道
「這個地方啊————————」
「冇錯，是聖女大人的所在之處」
此時響起一個轉鈴般楚楚可憐的聲音。
是聚集於此的所有人都不認識的人物，輕輕地開口了。
***
棹人身旁神不知鬼不覺地出現了一個小個頭的人物，從頭披著深紅色的布坐在那裡。
那布的長度垂到了地上，如玫瑰花瓣般展開著。被那布半遮住的她，身穿同樣的深紅色法袍。她恐怕是教會的人。
最令人驚訝的，還是衣服下麵的人。
突然闖入的入侵者，竟是個不滿十歲的年幼少女。
她擁有樸素的亞麻色頭髮，一雙澄澈得令人不可思議的琥珀色眼睛。剪得整整齊齊的留海，與她端正的麵容十分相稱。她的容貌，充分滿足美少女的定義。但總覺得有什麼——
（總覺得存在著什麼——————致命性的不協調）
不論怎麼看，她無非是個質樸可愛的少女。但棹人自身對她產生的詭異感覺卻揮之不去。其他人似乎也是一樣。而且，她在所有人都未曾察覺的情況下出現，就已經確定她絕非泛泛之輩。
一名少女的入侵，讓現場的氣氛漸漸緊張起來。
琉特和部下們伸手觸及劍柄，但對方實在太過年幼，不論是砍過去還是逼問都感到有所顧慮，眼睛裡浮現著困惑。現場唯獨小雛迅速地站在了保護棹人的位置上，擺出臨戰態勢。珍妮眨了眨薔薇色的眼睛。
伊麗莎白把胳膊放在盤起的腿上撐起臉，不快的心情不加掩飾地流露於表情之上，說道
「猜的果然冇錯。所以你纔會出現」
「嗯，誠如所言。好久不見，伊麗莎白·蕾·琺繆。我還記得上次見你的事情。你即便知道我的名字，也絲毫不理解我所司職務的重要性。無知的羊兒長大了啊。竟然能夠到達這裡，真是不容小覷」
少女開心地嗬嗬一笑。伊麗莎白眉頭皺的更深，棹人不解地歪起了腦袋。看來兩人似乎認識，但關係恐怕不能算友好。
（這個少女究竟什麼來頭）
就在棹人的疑問正要脫口而出時——
伊麗莎白維持著最不開心的表情，惡狠狠地接著說道
「於是，你從王都跑出來沒關係麼————『守墓人』」
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