-

葉芳雪從記事起就居住在鬆陵沈宅，去分湖葉家老宅的次數寥寥可數，多半是因為母親葉沈氏要回去祭祖。

都說她是因為母親葉沈氏生產時冇有奶水，而舅媽張氏所產的孩子夭折，而被抱養到沈家的。她這樣聰明的女孩子，怎麼會不知道，葉沈氏不是她的生母，分湖老宅那個卑微的菊姨娘纔是她的親孃。

她小的時候還憎恨過菊姨孃的孃家朱家，以朱阿菊的相貌，很容易能嫁一戶鄉間富農當正頭娘子，偏偏要送她去做小老婆。

她早慧的很，十來歲就已經明白，他們都是身不由己。

天地良心，沈家的人對她這個表小姐冇有半分不好，聰明美麗的小姐是不可多得的資源。

沈家雖不甚富有，還算得上詩禮之家，比她自己家優裕太多，嫡母和她常年住在沈家，連已經出嫁了的兩個姐姐也會來小住。

兩個姐姐都嫁得不太如意，被父親葉天蓼草草配了人，兩位姐夫雖不能說胸無點墨，勉強說是資質平庸，完全配不上兩個姐姐的才貌。

嫡母經常說一句話：“芳雪，要爭氣啊。”女紅針黹，詩書禮易，一樣都不能被其他房的小姐妹比過去，甚至製藝都要比在外麵上書院的表兄弟們高出一截，這樣，才能對得起舅媽張氏的栽培。

沈家二房的房屋，是沈宅最靠東麵的四樓四底，葉芳雪小時候一直住在二樓東廂房的耳房裡，開著一扇窗，幽暗逼仄的鬥室有了光，有了風。

葉芳雪經常朝窗子外看，伸出手去，快要夠到鄰家的梅花。

鄰家是鬆陵吳宅，是個富貴之家，梅樹下的小院，住著母子三人，母親是個布衣荊釵的婦人，後來，她知道母親程娘子是吳家請的女先生。哥哥十來歲，是個用功的讀書郎，妹妹看上去比葉芳雪小一二歲，嬌憨得很。

有一天，妹妹芸娘去城隍廟市集買了把寶劍，耍著寶劍，從院門外闖進來，嚷嚷著：“娘，哥，我要去城西真仙觀修仙，當女黃冠道士。”

程娘子輕輕抱住芸娘：“小芸，你想要修行當然可以，娘通道，但卻不通道觀。”

芸娘心滿意足道：“那我便在家修行。”

葉芳雪冇未想過，這樣的願望都能滿足，冇有愁苦的目光，冇有哀怨的神情，輕飄飄，笑語盈盈地說，當然可以。

張氏教導她，凡事都要貞靜，她便整天關在屋子裡，俯視梅樹下的小院，程娘子深夜還筆耕不掇，哥哥考上了秀才，妹妹整天在天井裡練法訣。

後來，母子三人搬出了吳宅，在附近的巷子裡置了宅子，前年冬春之交，一場大疫奪走了芸孃的生命。

上元節那夜，姑嫂姊妹走三橋，聽吳家姑娘說，是程芸娘頭七。

葉芳雪假托身體不適，要先回去，一個人走到程家宅子，那夜梅花盛開，皓月當空，圍牆外清清楚楚瞧見程娘子在月下拜拜，焚香禱告。

葉芳雪聽得程娘子聲音哽咽，一時心中淒楚，在牆外說道：“母親好生保重自己，小芸隻是化為精靈，不過數年便會修成人身，重新與母親做母女。”

果然見程娘子大喜，在庭院中尋找芸娘，“我兒變成了梅樹，山茶，還是彆的甚麼？”

葉芳雪胡謅了幾句：“母親看不到我，兒時時都陪在母親身邊。”

說完這幾句，她怕被人發現，悄悄離開了程宅。

明月梅花如夢，在她心中做了個記認。

後來，聽說程娘子辭了館，回太平鎮了。

在歸田園居王大小姐那裡，葉芳雪結識了太平鎮碧霄宮的當家女道士華陽，一打聽，原來碧霄宮離程娘子家的荻溪閣不太遠，她和華陽道姑很投機，私下裡已經拜了華陽做她的師父，並且偷偷去過了碧霄宮。

去歲葉天蓼辭官回鄉，家計越發艱難，便開始為葉芳雪擇婿，有可能是想在聘金上賺一筆，挑來揀去，選中了雲間茉花村富戶蔣家大爺蔣月亭。

而葉芳雪此時，決意入道，她請王大小姐捎去給華陽的信，就是懇求師父在八月十三日之前來一趟鬆陵沈宅，她二人說好時辰地點，葉芳雪從沈宅遁走，登上華陽停在河埠頭的船，換上道袍，一葉扁舟，歸去碧霄宮。

隔日程娘子去尋華陽下棋，恰逢雷雨大作，葉芳雪孺慕之情難以自已，便模仿了芸娘練法訣“風雨雷電轟”，果然程娘子當日就將她認為義女。

葉芳雪說完這些話，羞愧萬分，對程秀才泣道：“阿哥，我如有半點歹心，叫天打五雷轟。”

眾人頗多感慨，王大小姐和費悅兒眼角瑩瑩有淚光。

王恒與小才交換了一下目光，王恒道：“葉三姑娘真是好口才，說得連我都感動了，你逃婚當真是要入道，情非得已嗎？你但凡跟你父親葉天蓼說一聲冇相中月亭哥，你爹葉天蓼也不至於逼你上花轎。”

葉芳雪躊躇了好久，方纔道：“你們不瞭解我父親，他困窘極了的人，想要收一大筆彩禮，我姨娘朱氏，為了我的婚事跟他拌嘴，被他殺死了。這事他做得機密，除我之外無人知曉，但若是彆人有證據，依據大明令，他也不過罰金了事。”

“菊姨娘真的是你父親殺死的？”王恒想起朱家人圍著沈宅鬨事時說的話。

-