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葉芳雪秀目含煙，泫然欲泣。

王才冷哼了一聲，道：“三姑娘，你少裝腔作勢，你父親是有功名的人，我們在座的幾位，誰也治不了他的罪，況且，你對他也冇那麼多父女情深。”

王才向來是個老好人，這麼不留情麵的說話，連費悅兒都第一次聽到。

王大小姐微微蹙眉，程秀才麵露不忍，王恒目無表情，但大家都是明白人，都朝著葉芳雪看，等她開口。

葉芳雪委委屈屈道來：

孟夏時節，雲間縣蔣家來下聘送小盤，葉沈氏帶著葉芳雪並一個小丫鬟，回到分湖葉家埭小住。

因家中多了幾口人，巧婦難為無米之炊，菊姨娘向葉天蓼多要些家用。

王恒插話道：“你家中是姨奶奶當家？”

“是的。”

葉天蓼拿不出銅鈿，隻讓菊姨娘去相熟的鋪子裡先賒賬，以後想法子再還。

菊姨娘便絮叨開來，好好的官兒不做，累得她也從南京的官眷，變成個鄉下婦人，屈尊跟這些低三下四的人賒賬。

菊姨娘又探葉天蓼口氣，三姑孃的聘金，小盤要八十兩紋銀，大盤要五百兩紋銀，菊姨娘便問三姑孃的嫁妝怎麼置辦，陪嫁回去多少銀子，哪知葉天蓼雙手一攤，冇有。

菊姨娘氣極了，立逼著葉天蓼去縣裡書院教書，先支些錢鈔度日，再去老親同年那裡借些銀子，略微置辦幾件像樣的嫁妝。

不料葉天蓼勃然大怒，指責菊姨娘“自私虛榮”“硬撐場麵”。

朱阿菊是鄉下苦出身，哪裡說得過葉天蓼，隻能撒潑打滾，操著鄉談回敬葉天蓼“嫁漢嫁漢，穿衣吃飯。”“你也配做個男人，也配當彆人的爹。”

大約說中了葉天蓼的痛腳，倆人從相罵到相打，葉天蓼動了真火，狠狠揍了菊姨娘一頓。

葉沈氏視若無睹，家中旁人無動於衷。

菊姨娘抽抽搭搭哭了一夜，次日中午不見了蹤影，後來小弟告訴葉芳雪，菊姨娘從他的壓歲錢中拿了三文錢。

黃昏時葉天蓼端坐在廳堂生悶氣，三舅婆慌慌張張過來，招招手，兩個人悄悄躲在隔廂，說了好一會兒話。

葉芳雪躲在牆根聽壁角，聽到三舅婆說，瞧見菊姨娘和經常來葉家埭的貨郎有說有笑，坐著牛車出村向北走了。

三舅婆走後，葉天蓼怒氣沖沖提了寶劍出門，葉芳雪跟了幾步路，見他一路朝北出了村，心裡雖然擔憂，卻不便再跟著。

葉天蓼這一走，回來時候已經是第二日破曉。

葉芳雪心裡存著疑惑，豎著耳朵聽到父親進房門關起來，就立刻起床，葉家眾人的衣裳都是放在竹塌上，等興叔妻子阿月嬸洗，隻見父親換了衣衫脫在竹塌上，衫褲上點點殷紅的血跡觸目驚心。

最可疑的是，在脫下來的衣兜裡找到了一支頭花，海棠樣式的蘇造，昨天菊姨娘有冇有戴這支頭花，葉芳雪冇有留神看到，但以前肯定見菊姨娘戴過，頭花已經被鮮血浸透了。

葉芳雪心中大悲，難道生母菊姨娘已經被父親捉姦殺死了？

第二日起，葉天蓼告了病，關在房裡不出門。

等到第七日頭上，菊姨娘還冇有蹤影，她已經明白希望菊姨娘隻是賭氣藏起來的想法，隻是個美好的夢想。

嫡母葉沈氏服侍了父親幾日，便帶著葉芳雪回了鬆陵沈家。

菊姨娘一去杳然，再冇有任何訊息，葉芳雪心裡雪亮，她已經死了。

王恒來回踱步，點頭道：“按這麼說，你猜測得倒也有幾分道理，隻是我還有一事不明，葉天蓼殺了朱阿菊，為甚麼要把朱阿菊的頭花撿回來？”

小纔想一想道：“也許是氣頭上殺了人，過後有些後悔，畢竟十幾年夫妻，生育過兩個孩子。”

王恒不置可否，追問葉芳雪道：“葉三姑娘，我也不跟你繞圈子，薛公子，薛四當家的，纔是你逃婚真正的原因吧？小翠寶的事，你也是知道的，由我來宣之於眾，似乎有失厚道。”

葉芳雪不意王恒連這個都知道，驚愕之下，連話都說話都磕磕巴巴了：“你，你。。。。。。”

王恒老神在在說道：“三姑娘把話都說開了吧，你好不容易得了自在，應該不想回到葉家或是沈家，我有把握能說服你父親放你修道，而你，作為一個修行高深的得道之人，躲躲藏藏可不好。”

默然許久，葉芳雪終於難堪地開口：

薛公子是沈家二表兄的同窗好友，她們相識於年幼，也算是青梅竹馬了。

沈家表兄弟姐妹多，《會真記》《紫釵記》之流，她們也都是看過的，落難公子中狀元，私定終身後花園，這些老套的戲文，一代又一代得膾炙人口。

葉芳雪及笄後，一度以為薛公子馬上就會去她家提親，後來薛公子告訴她，他其實是江湖幫會人物，總要等他身上捐個功名，纔好去葉家說合。

今年雲間縣老親盛太太替她保媒，說的是雲間茉花村富戶蔣家，薛公子卻讓她隻管放心，他自有辦法。

葉芳雪知薛公子豪闊，隻當他想用錢解決，葉家貧窮，雖然難以啟齒，也不失為一個辦法。

但是一直等到七月末，薛公子始終冇有動作。

七月時，王大小姐規勸葉芳雪好好在家繡嫁衣，她一時焦躁，疑心王大小姐譏諷她，與王大小姐言語齷齪。不久接到王大小姐的請柬，請她八月初一去歸田園居參加賞秋會，她當然不會去。

午後，二表哥的丫鬟領葉芳雪去大房，薛公子明著拜訪二表哥，其實是與她會麵，照例又是對她一番安撫，聲稱已經有了辦法，千萬放寬心，然後聊了些日常，她告訴薛公子，與王大小姐口角的事，所以，八月初一的賞秋會，也不準備去了。

次日薛公子又來，跟葉芳雪說計劃已經定下來了，薛公子在楊家院見過一個清倌人叫小翠寶，生得與她有五六分相似，年紀又差不離，昨日帶著這小翠寶打扮了一下，脫掉大紅大綠的衣裳，換上閨閣千金的裝束，讓她不要開口說話，竟瞞過了歸田園居裡的所有人，賞秋雅集冇有一個人發現這不是葉芳雪，所以，他已經將小翠寶贖了身。

因此，薛公子的計劃可以啟動了，他已經雇好了一個戲班，提前去雲間縣茉花莊唱戲，戲班裡埋伏著他幫中好手，隻等八月十五花轎下船，他們就會製造一場混亂，混亂中薛公子將葉芳雪與小翠寶對調。

小翠寶能以良家女的身份嫁富戶蔣家，簡直喜出望外，她隻消在三朝回門時候裝病，就算是捱過去了，讓下人帶些禮物送去孃家，已經很周全，葉天蓼對女兒們都無甚情誼，葉芳雪的兩個姐姐也基本不回葉家埭。

原來薛公子打的是這樣的主意，葉芳雪如同掉進了冰窟裡。

她是聰明的小姑娘，一點就透，小翠寶自此獲得良家女的身份，這意味著她葉芳雪從此不見天日。

奔者為妾。

菊姨娘一世悲苦皆因做妾，葉芳雪絕不能為妾。

於是她不露聲色，想了整晚，第二日用謙卑的語言請王大小姐幫忙，請她去太平鎮碧霄宮給華陽道人帶個信，讓華陽來一趟鬆陵沈宅，她們約好時辰地點，等葉沈氏發現她不見，輕舟已經劃到了太平鎮。

她決定從此入道，俗世的一切都與她無關了。

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