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太後突如其來的駕臨，對皇帝，以及褚湉的衝擊可謂是強烈而悲喜交加。
當大婚、歸政這兩件事緊緊地糾結在了一起時，任誰都難道出其中是喜還是憂，隻讓人深感水深火熱般的折磨。
而這折磨，才似剛剛開始。
褚湉懷著沉重的心等候在儲秀宮的遊廊中，不想抬頭間碰見前去辦差的李連英。
見她朝自己福了福，李連英便緩步過來，因為在太後宮裡，大傢夥兒隻能有一種表情，便是笑。
他掛了和藹的笑意，對褚湉道：“我就不多說了，眼瞧著日子越來越近，姑娘說話辦事需得自己多掂量著來，”
褚湉明瞭他話中之意，便微微笑著滿口答應，李連英自袖中摩挲出一小巧白瓷瓶，遞給她，遂道：
“這除疤好藥你拿著，對你的手大有益處，藥本是一江湖名醫的祖傳秘方，你不妨用來試試。”
褚湉忙收好藥瓶，向著他再三感謝，此時為太後傳話的太監奉旨傳召，褚湉便不好耽擱，隨他去往寢宮。
太後正坐在金絲楠木背嵌寶的椅子上賞花，那桌上正擺了幾盆開得繁盛的醉玲瓏，那花朵靛藍似寶，花舌如玉，望之嗅之，再高雅芬芳不過。
褚湉上去請安，太後隻笑說起來，便招手叫她來到跟前，道：
“你這孩子瘦多了，身子還冇調理好麼？”
褚湉忙回：“多謝老祖宗關懷，奴纔好多了，隻是有些不比從前，但也習慣下來。”
太後眼波流轉間，拉來她斑駁的手握在掌中：“端午之事，我對你寡恩，甚至還要賜死你，可知你是不是會記恨起我這皇太後來？”
褚湉忙跪下，口中惶恐：“老祖宗何出此言，傾瀾明白，那種情形下，您是不得已而為之，更何況您是被矇在鼓裏，所以，您的決斷都是情理之中，奴才從不曾生出怨懟。”
“無論如何，您還是收回來成命饒了奴才一死，奴才隻感激不儘了。”
太後目光欣慰，一手拉起她來，歎道：“難得你這孩子知事，又善解人意的，全天下人都當我跋扈慣了，哪知我的無可奈何呢，你這孩子當真貼心。”
褚湉心下捏了一把汗，遂把桌上的茶端來，奉給太後，道：“老祖宗折煞傾瀾了。”
太後端過來茶，自喝了一口，便道：“談什麼折煞，說起來，我跟皇帝之間還真不能少了你，要不是你從中調和，光這大婚之事，皇帝恐怕就要記恨我了。”
此時，宮女拿象牙柄金架翡翠的滾子來，褚湉自她手裡取過，遂替太後按摩著麵部肌膚。
“老祖宗謬讚，這都是我們的本份罷了，不過奴才瞧著，萬歲爺對您的尊敬和孝心可謂真摯，您的苦心萬歲爺哪有不知的，老祖宗無需多慮。”
太後閉著眼睛，享受著翡翠玉石輕輕滾著皮膚的清涼舒適，片刻才道：
“你慣會替他說些好聽的。”
褚湉心頭一撞，料到太後或許多少疑心自己有倒戈相向之嫌，驚駭之下忙笑著道：
“傾瀾自儲秀宮出去，死生忠於老祖宗，哪敢不實話交代的。”
太後嗯了一聲，道：“你也彆多心，你是什麼樣的孩子，我清楚，既清楚又怎會辜負你這份孝心，我說過，皇帝看重你，喜歡你，我再樂見不過，隻是彆移了性情，忘了本心。”
“我相信，你也斷不會如此，我冷眼瞧著，喜子將來若坐了後位，怕也難得聖心，到時候那些選進來的外人我倒不放心，不如你去幫著輔佐皇後，叫我說，也不必從官女子來，先做個貴人……”
褚湉聽得手上一頓，本就不靈活的手指更勢將握不住那滾子，好在瞬時間冷靜下來，邊繼續為太後按摩，邊笑著嗔道：
“老祖宗饒了奴才吧，奴纔可萬不敢有這心思，傾瀾要一輩子伺候您呢。”
太後嗬嗬一笑：“怎麼，抬舉你的事都不願？皇帝才貌性情連我都要稱讚一聲，你難道不喜歡他嗎？”
褚湉恭順得自然不過，語氣溫和又極為堅定：“老祖宗的恩典奴纔不敢領受，一是奴纔不配，二怕辱冇了您，您就當奴纔不知好歹吧，奴才甘願領罰。”
她說著便要跪去地上，太後襬了擺手，道：“罷了，既然你不願，我也不強迫你去，隻皇帝少你這份福氣了。”
褚湉倏然一鬆，緊繃的神經得以舒展，馬上笑道：“原是傾瀾冇福，能伺候著老祖宗已是人生大幸了，哪裡敢覬覦後宮位份，正如當下，奴才已然知足。”
太後見她不動心思，實在不必再試探一二，遂脫下腕上的翡翠手串，溫聲道：
“這翡翠手串是當年我二十歲生辰時，鹹豐爺賞賜給的，他知道我愛翡翠如癡，便花了好一番心思纔得到這一稀世翡翠，你彆看它貌似平常，實則可是價值連城。”
褚湉懵懂，微微頷首，太後猶自說著，遂拉起她的左手。
她不免一愣，眼見著太後將這翡翠串套進了自己的手腕，心中想拒絕，想縮回手，可是她清楚明白，如今自己隻有任由擺佈的份兒。
“老祖宗，這……”
太後眯著眼眸，笑意加深，依舊拉著她的手，道：“看你這孩子嚇的，冇錯，這個鐲子我賞給你了，你還要拒絕不成？”
“奴纔不敢，奴才謝老祖宗賞賜！”
褚湉彆無他法，隻大方說著欲跪下謝恩，不想被她製止住，拉著自己的那雙手卻不曾放開。
“這是你應得的，我隻望你往後好好的侍奉皇帝，也算是替我分憂解勞了，往後時不時的來我這裡，陪我老太婆說說話解解悶，也不枉我偏寵你一回。”
“你就戴著，算是心裡頭裝著我的囑咐就得了。”
從儲秀宮出來，頂著日頭，遠處綠柳合著不厭其煩的知了叫聲，褚湉的心如沉石般使得她每一步路都如泥濘難行。
腕上那翡翠串子墜得她肩膀無力，她不敢想自己倘若一口答應下來，現在將會是什麼樣的境遇。
這是一個誘惑人心的條件，她不可否認的在那一瞬為之興歎過，憧憬過。
但她也清醒的知曉，這不過是太後拋出去的一塊試金石，一旦被蠱惑，不要說彆的，性命都有可能難保。
她來的第一天，就認命了。
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