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“此次慕少主代表湖州筆派進宮，可喜可賀，小老代我家莊主敬你一杯！”

戲音繞梁的夜船上，金蘭台管事將滿盈酒杯遞到慕雲溪麵前。

她抬手欲接，忽見其他三位莊主朝她圍來，下意識不妙，卻來不及反應，就被幾人箍住了雙臂，動彈不得。

那管事笑意更濃，繼續道：“然而，慕少主因太過喜悅，於當夜喝了不少酒，忽感頭痛，去到船舷通風，誰知一個不慎竟失足跌入湖中，溺水身亡。”

慕雲溪心中大駭，冇想到前一刻還熱情相待的同行，下一刻便要取她性命。立時扯開嗓子朝外間呼救，希望隔道之外，與她同行的十二莊工能速速趕來。

可是很快，她便發現這是徒勞。

此刻聚坐在隔道外的莊工們，正打著拍子，欣賞戲子唱段，耳邊除了高亢攝魂的南潯古戲，他們什麼都聽不到。原來，這是早有安排！

金蘭台管事拿著毒酒逼近：“慕少主何不成人之美？隻要喝下這杯酒，我等必不會再為難慕霄閣。”

慕雲溪：“你說什麼？”

“少主一定想不到，三日前你慕霄閣大火正出自鄙人之手。”

身後牢牢鉗著她的歸義莊莊主毫無愧色，甚至有些恨聲：“隻不過，我費儘心機佈置，結果竟隻燒燬了一幢筆庫，熏瞎你爹一雙眼，而你當日居然不在莊中，現在，可被我們逮著機會！”

“是啊，隻有你消失了，金台主才能替位入宮，為皇上獻製貢筆，帶我們飛黃騰達！”竹樂莊主眉飛色舞的附和。

卻叫慕雲溪聽得腳底寒涼，她萬冇想到，隻是因著貢使來朝，上召最佳筆莊入宮獻製的任務，竟惹來一幫人的紅眼，火燒筆閣不成，又在她添補筆料時一路追來湖州下手！

慕雲溪問出誅心一句：“皇上要的是最佳筆莊，金蘭台是嗎？”

管事笑意微滯，竹莊主先一步搶道：“除掉慕霄閣這個冒尖的，最佳筆莊不就是我們了嗎！”

金蘭台管事耐心已儘：“時辰不早了，少主快喝了，我們纔好向台主交代，讓遠在京師的他老人家早做入宮的準備。”

慕雲溪盯著那清淩淩的酒液：“慕霄閣進宮已是板上釘釘，你們殺人，不計後果的嗎？”

管事誌得意滿：“少主放心，這件事我們會做的很好，絕不叫人查出丁點破綻。”

說著便箍住她下巴，要將毒酒儘數灌進。

慕雲溪掙紮不停，反咬一口，踉蹌著掙脫。

卻在門口撞上一人，著一身烏青衫，來的不是旁人，正是湖州知府杜寧。

她有一瞬的希望，不待升起，便登時墜入穀底。

身為父母官的杜寧不會救她，甚至，他是來殺她的！

霎那間，她便意識到這是一場合謀：今日太湖突然船禁，有且隻能由這一州之長令下，才使她不得不登上了南岸湖麵上這唯一的一隻船。

徹底成為他們的圍獵之物。

慕雲溪心中絕望。

杜寧在上首坐下來，慢條斯理撇著茶沫：“聽說，九月廿一卯時三刻，於太湖南岸打撈起一具女屍，本官特來檢視。”

在那不緊不慢的陳述中，她被強硬灌下毒酒。

杜寧：“看看這人姓甚名誰，屍首狀況為何？死因為何？”

隨在杜寧身後的仵作書辦答應一聲，便好似預見後事般描述起來。

慕雲溪掙紮著，求救於默然站在人後的江暮堂堂主。

同為女性，她該不會見死不救吧，可迴應她的隻有沉默。

刹那間，腹部襲來刀絞般的劇痛，她失力跌跪在地，冷汗涔然，伸手探進喉嚨，幾乎要摳吐出五臟六腑。

仵作聲音忽遠忽近：

“屍體浮腫，泡水五個時辰，未見打鬥痕跡，最終判定，係飲酒過多，墜水溺亡......”

連官府立論都要做足，聲明外界，慕雲溪之死純屬意外，要人疑無可疑，死無對證，真是好歹毒的奸計。

戛然一聲，凜冷夜風從窗戶灌進來，拂起慕雲溪被冷汗浸濕的鬢髮。她渾身瑟抖著，劇痛痙攣全身每一寸血肉，連呼吸都變得艱難，她不要死，要是死了，慕霄閣將陷入更可怖的境地，她用儘全力想撐起身子，卻猛的噴出一口黑血，神智從此墮入無名。

就這麼，被投入了商徵三年秋月之末的太湖水底。

她想，要是那時冇有上船，她便不會死，後來慕霄閣便不會毀，爹爹便不會弔死破屋，十二莊工便不會至今都下落不明。

“小姐，四位莊主到了。”

丫鬟聲音在轎外響起，沈姒從悵惘的記憶中回神，撩開轎簾，矗立眼前的偌大紅色建築便是與他們約見的地點。

如洗的碧空，一排黑鴉向東南方向掠去，沈姒遙望一眼，抬腳走進此間。

這長安街上的昌盛酒樓，氣派宏偉，向來是達官大賈銜集往來宴飲之第。酒樓背設風景秀致的山水林園。

沈姒與幾人的談話地點便取在其中的明月亭。由小倌引著，穿過假山遊廊，隔著明月湖便遠遠瞧見了早已候在亭中的四人。

故人再見，沈姒停了步子，於廊下靜望著那邊。

亭中，著一身藍金雲紋直綴，正低頭啜飲的便是金蘭台管事林洪。他右手邊，一身銀灰暗紋長袍，姿態閒散撥著茶蓋的歸義莊莊主，與京中文儒交往甚密，是個地道儒商。另一邊著紫色灑金繡鳳牡丹對襟，珠翠疊髻的便是江暮堂堂主，據沈姒所知，自她死後，此人便當上了京華聖地承恩寺的監寺，廣結佛緣，好施眾生。

七年時間，竟都發展的有頭有臉。從不聞一名的小小筆莊主，踩著她的死，一躍為名貫京畿的四大筆莊，金蘭台更成為了皇家賜貢的指定筆商。

若非拿出她如今戶部尚書之女的身份，還請不來幾位。

隻不過這些是一條船上的人，若藉著現在的身份貿然出手，必遭遇他們的聯手反噬，若想事成，需得從他們互相背棄開始，挨個擊破。

而亭中，坐在下首一直點頭哈腰斟茶倒水的竹樂，正是一枚破局的好棋子。這些年從未變過，一樣的欺軟怕硬，爛泥扶不上牆，縱然名列四大筆莊，也不過墊底，生意冷清與破產無異。他這會兒遇上的事，算不上巧。

一小廝不知在竹樂耳邊通知了什麼，他登時從石凳上彈起，提著衣襬，向出口走來，沈姒垂眸避開。掠過時，竹樂莊主滿臉急惶，完全冇注意擦肩之人。

沈姒這才朝剩下幾人走去。

見到沈姒，亭中三位等候已久，俱起身揖問。

“沈小姐找我們幾個前來，不知所為何事？”

說話之人是管事林洪，熟悉的笑意極儘虔誠。恭敬立在一邊的江暮堂堂主，雖徐娘半老，身姿儀態卻極有法度，同歸義莊主一樣，一雙眼睛正細細打量著她。

世人皆稱，沈府小姐乃戶部尚書掌上明珠，從小嬌生慣養，一點委屈受不得。半月前，與禮部侍郎家小姐比字輸了，被戳到痛處，索性一把將人推下湖中，誰知反把自己摔了下去。倒是那侍郎家小姐驚懼數日，從此不敢出門。這般跋扈的主兒，萬不敢得罪，總該依著順著纔是，尤其他們這些被達官掌握經濟命脈的商人，更該一萬個小心，此刻麵對的，可是輕輕一掐便能讓他們生意震上三震的人。

沈姒任他們站著，自顧坐到上首，闔上了眼睛。身邊的丫鬟，將隨帶的一鼎香爐置於石桌中央，直待佈置停當，紫煙升起，沈姒才長吸一口，緩緩睜開眼睛

“坐吧。”

立著的幾人，這才真切感受到，貴女的嬌作。

沈姒掃過幾人時，瞥見江暮堂主腕上青玉鐲，不知何故裂了一條縫，不待江暮堂主攏袖子，一把拽住，揭給眾人看：“你們快瞧瞧，是不是我眼花，這縫隙裡好像有血！”

在場之人心知那血不是江暮堂主的，隻是箇中緣由不便明說，偏沈姒天真的像個孩子，一定要問個清楚，讓顧氏緊張到極致。

金蘭台管事掂量著語隙，好一番功夫才把她的注意力引回赴約的正題上，沈姒剛想起來般，道明來意：

正值暮春，她所在私塾，要進一批好筆，可到底用誰家爭執不下，她便想著，三家既都是大名鼎鼎，不如請三位合製，好上加好，還能兼顧每個學子的喜好，她便主動請纓來商洽此事。

“三位莊主意下如何？”

“三位？”歸義莊莊主狐疑。據報，邀請的是四大筆莊，來的是四個人，怎麼到了她口中，成了三位？

“不是嗎？”沈姒睜著疑惑的雙眼，伸手指數數，“一、二、三，咦？怎麼多了隻茶盞？”

“是小老多占了一隻，小姐彆見怪。”林洪將竹樂那隻移到自己麵前。

以眼色示意歸義莊主。

那意思很明顯。

沈小姐乃官家貴女，她口中私塾，便是天玉書院，裡邊任一學子無不與她一般，為當朝大員子弟，這表麵上是一單生意，實際是與政界交往的機會。

可有著第四筆莊之名的竹樂莊，在內行人看來，實在名不副實。

當初因著他也是成事者之一，纔將他列名，實際上，他的筆，恐怕連冇名冇分的筆攤都不如。

製給此等重要人物的毛筆，怎可出現質量冇個把數的劣筆，等著連累他們的名聲？

是以，對竹樂的存在，三人默契不言。

沈姒撇撇嘴，最後十分嚴肅的警告他們，這些筆必須得做好了，要是讓她丟臉的話，他們的筆莊也不用開了！

人走茶涼，匆匆趕回來的竹樂一猛子紮到石凳上，上來就一肚子怨氣，說那幫債主，居然結夥跑他店裡，看見什麼砸什麼，要不是他去的及時，整間店就隻剩牆了！

問起沈小姐時，又被突然竄出的黑犬嚇個半死。

他向來怕狗，偏歸義莊主一不順意，就放凶犬傷人。而他隻得百般賠笑，像之前許多次一樣，為了求他們勻一點生意給自己而低聲下氣看臉色。

歸義莊主隻稱沈小姐找錯了人，拍拍他的腦袋，便引狗離開了。

隨之起身的江暮堂堂主，將那支裂縫玉鐲推到案前：“這東西臟了，拿去吧。”

跟在後邊的林洪瞥了眼玉鐲，笑得獰然：“堂主這是把佛義學到家了，什麼人都施捨，不過臟的東西，也隻能配...”上下掃一眼竹樂，噗嗤笑了一聲，揚長而去。

竹樂長吸一口氣，儘力平複胸中的悶氣，他習慣了，這就是他們之間的相處模式，可是不管再聽多少次，那些話，仍會像針一樣紮疼他。尤其在經營了半輩子的心血，化成泡影的時刻。

想當初，弄死慕雲溪，還是在他的船上成的事，怎麼七年過去，隻有他混成這幅樣子？

“呱！”回到竹樂莊，竟有隻黑鴉堂皇棲在他那花了一百兩銀子買來的紫檀紋雕筆架上，“臭鳥滾開！”竹樂一把打落。

“小姐，您說他們是一條船的人，這個竹樂，真會讓這艘船沉了嗎？”

門外高閣上，憑欄站著一黑一青兩道身影。

暗衛抬手，那黑鴉飛停到小臂上，一旁的沈姒，則垂目瞧著竹樂的狼狽，清風拂動她的髮絲，看不出任何情緒：

“自然。”

自重生後，她便一直在觀察，不論是從發展的差距還是聲名的好壞，這幾人之間都早有裂隙，她隻需要助推一把，便能讓這裂隙徹底裂開。

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