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金蘭台總店前廳，根據風水相理，在東南、西北方各擺六叢半人高萬代蘭，正中央的回字形筆廊，琳琅滿目懸掛各式毛筆，從玉骨鼠須細楷到琺琅管羊毫大鬥，品類繁多，不可勝數。下側麟紋架上陳列相應的裝束筆奩。質地各異，花樣繁美，幾可單獨拿來作工藝品。

整座筆廳牆麵俱裝飾著六尺見方中堂書畫。尤為醒目的是正中那幅金藍色蘇絹裱製的《萬山春蘭圖》，以草書筆法表現寒山連綿，以行草描繪蘭叢的飄逸生姿，其上名印累累，正是當朝帝師戚蘭燼的手筆。

令無數人慰為歎觀。

此刻人潮更甚往常，因得知金蘭台高級筆師梁三將展開製筆講授後，消費不消費起的全湊進來看熱鬨。

沈姒和他們一樣，是衝著他來的。

不過，她是來算賬的。

自慕霄閣毀絕，時人無不惋惜，麵對後來居上的毛筆，總會拿來與慕霄閣鎮閣之筆血鹿比較。

然，僅僅一個月後，事情竟徹底翻轉。坊間傳出慕霄閣剋扣工錢、以次充好、逼死筆工、敲詐勒索一個又一個悚人驚聞，隨著時間流逝，流言愈加撲朔迷離，竟稱血鹿筆實乃血嬰筆，由夭折嬰兒的胎髮製成，流言甚囂塵上，人們的情緒被層出不窮的駭聞牽引著，直至一個自稱慕霄閣筆工的人出麵作證，爆裂的情緒達到高|潮。

流言成了遲來的真相。

萬千學子，彙聚街頭，揚聲鞭討慕霄閣，各家各戶從書案上，箱篋裡，抓出慕霄閣毛筆，像對待世仇般，咒罵、折斷、踐踏，冇有一絲猶豫。時人曾言：藍靄晨曦冷月照，長街橫鋪血鹿肢。

甚至其他二百多名慕霄閣筆工再無法以此為生，在慕霄閣做筆，成了他們一輩子的汙點。

這便是汙名化的勝利，慕霄閣徹底消失了。

這幾人，準確說金蘭台，再不會有對手了。

而此等大功，自成為梁三的投名狀，順利登上金蘭台高級筆師之位。

想到此，沈姒胸口便堵的厲害。

這件事她是從筆閣舊人處得知。

他們多年以此為業，遭逢大變，又無其他所長安身立命，生存之困狀可想而知。

重生後，她便暗中接濟，當提起慕霄閣時，舊筆工的臉難看極了，隻道梁三是吃裡扒外的小人，當年筆庫那把火，便是他裡應外合。

記得大火之後，老莊主為了影響最小化，稱先不驚動官府，派少主去湖州添補筆料，莊內自己查，實際是要梁三主動站出來認錯，可這個不久前與莊主生了口角，心懷嫉恨的人，早跑了。

到了傳言鼎沸之時，居然腆著臉以慕霄閣筆工身份跳出來回踩一腳，不是恩將仇報是什麼？

既然他靠這個動作，成為了金蘭台的筆師，便該發揮這個位子該有的作用。

天玉書院這樁買賣，除了用來剖開竹樂與其他三人的關係外，還需要這位金蘭檯筆師添上濃墨重彩的一筆，才能令剩下三家也出現裂痕。

順著人流進入筆店南側的月洞門，前店後坊的結構，可由此通往筆師所在製筆坊。

此刻筆坊中擠滿了人，安坐上首的便是筆師梁三，知天命的年紀，一身白袍鬆弛悠然。褐點斑斑的枯手正浸在梨木水盆中，進行揀擇工序。原始的毛料藉著水力，更易擇選出長短粗細適宜成筆的毛穎。

學藝弟子圍成一圈聚在梁三身邊，仔細觀察師傅的手法。

外圍看客，則伸著脖子，耐人尋味咂摸著。

“梁師傅能否幫小生修支筆？”突然有人朝梁三伸出一支偏了鋒的竹筆。

作為筆工，不僅要會製新筆，還得會修複舊筆。用不得勁兒的、嫌筆鋒太軟達不到勁挺效果的，隻要把需求說給經驗豐富的筆工，便能修出順遂心意的筆。

然，對梁三來說這是他唯一想迴避的，隻要提起這兩字，他記憶中必會浮現那個人。本想裝作冇聽到，卻耐不住想看修筆的呼聲越來越高，也罷，梁三接過竹筆，煞有介事瞧了一番，才徐徐開始。

他向來於修筆一藝不精，每每碰到這種時刻，便拿一套“物之過，非人力可改，吾已儘力”的說辭保全麵子。

沈姒就站在他斜後方靜靜瞧著這套假模假式的連招，悄然道：

“為師曾說，筆工並非不通文墨的匠人，平時的習字練書尤其重要，方知筆，知顧客所需，這是修筆的精髓，你卻連他用筆習慣都不問，如何修筆？”

如一道轟雷劈進梁三耳朵，

曾跟隨慕雲溪修筆的記憶轉瞬閃現腦海。

分毫不差的叮囑，竟重響在耳邊。

震驚滌盪著胸膛，梁三立即起身，在黑壓壓的人頭裡四望，一種恐懼，催動他邁開腿，追向門邊掠去的身影。

冇人知道一向穩操持重的金蘭檯筆師，為何突然像見了鬼？

追著那背影，梁三七拐八拐，從熙攘的文源街，追到僻幽的東門巷，連正午溫度都驟降了幾分。

直到看見停在綠蔭裡的人，才喘著粗氣站住。

那是一個看起來隻有十六七歲的女子，麵上罩一層薄紗，指尖劃轉著一支青笛，已等候多時。

梁三緩緩走近，打量的目光裡疑藪數生。

多年前，他還是個莊稼漢，田地被富商霸占後，走投無路，便餓著肚子進入慕霄閣，身無所長的他，正是從十七歲的慕少主身上，學到了製筆一技，從此寄居筆莊，靠製筆為生。而剛纔那句話，正是慕少主教他修筆時所說，可，當時隻有他們兩個人，除了他還有誰會知道？畢竟慕雲溪已經死了。

“你是什麼人？剛纔那句話，從哪裡聽來的？”

他儘力壓住聲音裡的顫抖。

葉縫間漏下的陰影光斑輕輕搖動，映在沈姒身上，她的回答天真而惡寒：“火燒筆庫，包庇凶犯，汙衊前主子，這樁樁件件，梁師傅做的不錯。”

霎那間，梁三心吊到嗓子眼，下意識前後左右瞧。四野無人，蟬聲聒噪。

忽然想到她特地引他來這僻靜處的目的，嚥了咽焦乾的喉嚨：“你如此欺詐老夫，究竟想做什麼？”

沈姒：“天玉書院的那單生意，十分重要，我隻提醒你，記得為金蘭台保駕護航。”

若說梁三的狀態是惶惑不可終日，那麼竹樂便是對著爛攤子，拚力挽救。

大概是覺得竹樂莊要倒了，債主竟前腳一個，後腳一個上門討債，討不來的便開砸。

紮著雙髻的丫鬟進去時，正瞧見竹樂被人揪著頭髮，他則拖著債主的腿，苦苦哀求：“行行好，再給我三天時間，一定湊到，好，一天，就一天...”

待人離開，雙髻丫鬟打抱不平道：“淨是些短目俗人，哪能看到竹莊主身後騰飛的運勢，依小的看，您不如拿定金填塞了這幫壞孫，何必留待煩心？”

竹樂不知這是哪家的，但從衣飾口氣來看，應屬大戶人家，重整了衣冠，隻問：“姑娘所說定金是指？”

“您與天玉書院合作的生意啊？”

竹樂腦子轟然一薨。

幾句話便從她口中明白，他是叫那三個耍了，趁他不在，竟合夥私吞了沈姒交給四人的訂單！

心窩子的火，登時竄到頭頂。

他待他們真心，他們竟對他不義。

這筆錢，能幫他渡劫的！

那是一千支筆，四家分算下來，他竹樂莊也該得兩千五百兩！

兩千五百兩呐，竹樂口中喃喃，光定金便有不少，要是這筆錢在手上，他的筆莊哪會幾次三番遭借債人亂砸，他又哪會落到尊嚴被摁在地上踐踏？

那是他的東西！是他的！

被人生搶了去，放誰身上能忍？

滿腔的委屈和不平拽著他出了竹樂莊，直奔三人而去，勢必要回本該屬於他的訂單！

但論及向誰去討，竹樂在分岔口停了下來，這幾個雖不義在先，但他並不想起衝突，權衡一番後，出現在了江暮堂堂主的顧宅門前。

堂主顧氏好施眾生，佛緣廣結，連路邊的乞丐都稱她顧娘娘，此般慷慨慈悲之人，定會答應他。

可是站在門口通報了幾次，回回都說，堂主節持齋沐，不見客。

宅院深處有節奏的響聲，繞過高牆傳進竹樂的耳朵，他還想再說什麼，忽然那聲響變作嗚嗚咽咽的抽泣，響聲也愈來愈驚心。

竹樂這才分辨出那是鞭抽聲。

再看門人鐵青的臉色，他心中立時洞明瞭三分。

頭皮發麻的轉身，快步走開了。

堂主進行家教一天一個名目，連“齋沐”都用上了。

這麼多年，她看似寬容平和，實際少有人知，她有頭疼的毛病，一旦發作起來，便性情大變，定要發泄才能緩解，常年被欺負的不是下人便是妾室，連她男人都隻能睜隻眼閉隻眼。

上次那鐲子，便是她抽人時磕壞的，想必又抽瘋了，才沾上彆人的血，這才說“臟了”。

女人犯起病來，像瘋子一樣，他隻好轉頭去找金蘭台管事。

隻是被好茶好水安排進管事值房後，便開始了漫長的等待。正午短促的陽光被時間拉得斜長，竹樂來回踱步，左等不來右等不來，隻說，管事大人事務繁忙，莊主有要緊的事，就再等等。

直到被泡了幾壺的茶葉徹底衝成白水，竹樂實在等不及了，徑直起身，問林管事在哪兒，他自己去找。

卻一會兒說在偏院，一會兒又在筆坊，折騰到雲霞漫天，才終於在管事值房見到林洪。

彼時他正在悠哉喝茶，麵對氣急敗壞的竹樂，林洪笑意盈盈：“竹莊主說笑了，台主雖將筆莊事務全權委任給小人，可這件事小的實在做不了主，要不您等台主回來？

林洪又裝模作樣掐指算日子：“一個月的製筆期限已過去了三天，台主人在浙江...”皺緊了眉頭，搖搖頭：“...趕不上、太倉促，莊主您時間拖不起啊，不如去找歸義莊主問問？”

竹樂一口氣冇緩上來。

耗了大半晌，原是為了個甩鍋答覆？

竹樂還要賴，卻被林管事叫來打手，提了出去。

“好個臭狗腿，有你喊爺爺的一天！”竹樂連鼻子都氣歪了，一鼓作氣，朝歸義莊走去。

還冇跨進門檻，就被門內激烈的犬吠嚇退半裡地。

歸義莊主抱胸倚在門邊:“怎麼，想讓我分一杯羹給你？”

竹樂伸出四個指頭，義正言辭：“沈小姐說了，她本來要找的便是四大筆莊，看清楚了是“四”，裡邊有我的份，你們該把那四分之一定金給我！”

孟歸一輕嗤一聲，有些好笑的掂出兩枚十兩銀錠，晃給他看：

“想要就過來拿。”

遠天粉紫色的晚霞映在銀色錠麵上，竹樂望著，嚥了口唾沫。

“你真給我？”

孟歸一將銀兩伸向他，示意他來拿。

竹樂猶豫不了一點，三步並兩步，伸手上前，

驀地眼前一黑，整個人被驟然衝出來的黑犬撲倒地上，尖利長牙撕咬狠戾，幾乎要將他的左耳生生從腦袋上扯下來。

竹樂亂喊亂抓，攥著兩□□毛，叫痛：“救命，滾開，救我，我的耳朵...”

孟歸一瞧著兩畜生滾在一起，無奈：“看吧，我是要給你，是你拿不到罷了。”

竹樂怒火中燒，掙紮著：“孟歸一，彆忘了，當初要是冇有我，會有你們的今天？”

歸義莊主臉色驟冷：“再多說一句，你死都不知怎麼死。”一聲長哨，那黑犬才悻悻鬆開。

竹樂捂緊傷口，滾燙的鮮血淌滿半張臉：“我要找沈小姐，我要去找沈小姐！”

歸義莊主坐到門檻上，順著狗毛，無所謂道：“有中人有簽據，白紙黑字，便是沈小姐也悔不了。”

竹樂齒縫間留下一句“欺人太甚！”踉蹌著離開。

人善被狗騎，此恨絕難消！

眼下隻有沈小姐能治他們，那是出了名的不好惹，搞到她頭上，這幾個算栽了！

一路憤慨來到沈府門前，隻見門前莊嚴威武的石獅，高大巍峨的牌匾，高官厚府不愧如此。可要通報時，滿腔滿怨的怒火立時消了大半。邁進的腳不知謂的退了幾步。

竹樂猶豫了。

如沈姒這般嬌蠻拔橫之人，雖說一點委屈受不得，但她真會承認是自己先把四家弄錯成三家，再陪他一個商販去出爾反爾那訂單嗎？沈小姐陰晴不定，萬一這一行，說錯什麼，豈不弊大於利？

星夜低垂下，竹樂捂著傷口，一路失魂落魄走回筆莊。

“竹莊主好生忙碌，我家小姐等了你許久。”

竹樂抬頭，說話之人竟是今早的雙髻丫鬟，而她口中的小姐，正在店中觀望，那是，沈姒！

一身薄青衫，隱約顯出其中玲瓏，明媚昳麗的瓷顏上，瀲灩美目，婉轉多情，隻一眼，便叫人忘了呼吸。

沈姒回頭看到竹樂，似乎被他的狼狽驚道：“怎會弄成這個樣子？”

竹樂一腔委屈幾乎要從眼眶裡溢位來，說過這一日經曆後，沈姒歎息一聲：“竹莊主，你真需要這筆訂單嗎？”

竹樂剛開口想，忽然發現，就是有了，也難抑今日不平，連傷口都隱隱作痛。

而沈姒下一句話，直接點醒了他：“你真正需要的，是揚眉吐氣！”

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