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今年不同往年，偏立春趕在了除夕前，宮裡人私下隻道這是黑年，不吉利，雨蘅嘴裡直唸叨“無春青龍年，五人要躲春”。

意思是屬龍、蛇、猴、雞、豬這五個屬相的人在無春年容易走黴運，需要穿紅或者佩帶護身符之類的化解；好巧不巧，宋傾瀾偏偏屬猴，雨蘅與她同年，這種事自然是由雨蘅去張羅開來。

私底下偷偷塞給褚湉一枚精巧的護身符，頗為神秘的道：

“把它彆在小衣的盤扣上，這是要隨身帶著的，像咱們這種成天介伴君如伴虎的人，可得仔細著，彆讓黴運找上咱。”

褚湉點點頭，仔細收進帕子裡，忍不住問道：“你哪裡找來的護身符？宮裡頭還有這玩意兒？”

雨蘅輕搡了她一把：“又懵了不是，前殿的那幾個太監哪個冇有門路，多少人把自己做的活計送出去變賣，又有多少人托他們買進宮外的東西，這都是宮人裡頭公開的秘密，早已輕車熟路，隻需貼補路費給他們就是了，人家賺的就是這份。”

“皇上太後會不知道？”

“這等微末小事，彆說主子們，李總管也是睜隻眼閉隻眼，且不說這仨瓜倆棗他瞧不上，但凡賺得多指不定他也得進來摻和摻和。”

褚湉想起那日李連英在長街上被自己硬認親的模樣，又合著雨蘅的話，當下忍不住笑了起來。

“笑什麼呢？”

褚湉忙住了笑，連連擺手。

“快說，是不是笑話我昨兒夜裡做夢說胡話！”

褚湉煞有介事的盯著她，做思忖的樣子道：“可不是麼，你說那個誰來著……”

“胡鄒八咧！你就編排我吧！”

“大概其是叫誰的名字，什麼泰？”

話音才落，隻見雨蘅惱羞成怒舉起粉拳作勢要打，褚湉倏地閃身躲出去屋子，憑她在後叫罵，她隻管得意。

雖說年前就立了春，卻還是天短，又因著這幾日頗有陰霾，早早就黑了天。

宮中裡裡外外正忙著上燈，寢宮裡的那盞分外清朗，透過窗屜上的金銀絲官黃煙羅，團團映在宮苑當中，似是擱著薄霧的太陽光，暖暖黃黃的一片片淌在地上。

褚湉輕手將茶奉上，隻見皇帝穿著家常袍子正看書看的貫注，時不時輕咳幾聲。

想是著了涼氣，褚湉想著，可偏生齊順奉旨辦差還不曾回來，那寢宮一切事由就隻全賴自己了。

隻這麼想著，立即取來紫貂裡的外褂來，猶豫了一下還是小心翼翼地披在了皇帝的肩上。

皇帝正看的出神，被這舉動拉回神思，抬眼便看到褚湉恭順地垂下頭立在不遠處。

他緊了緊身上的衣服，忍不住道：“你好像很怕朕。”

褚湉心頭一動，怕？當然了，這個時代對她而言何止陌生，更是排斥牴觸，她不得不每天提心吊膽，她誰不怕啊？

頓了頓，她輕聲試道：“奴才，不是怕，是敬畏萬歲爺。”

皇帝漫不經心地唔了一聲，指節分明的手一頁一頁翻著書，他拇指上戴著一枚琥珀光素扳指，通體透明，溫潤異常，更顯得他的手修長且蒼白。

“那日問你的，你可還記得嗎？”

褚湉手心一緊，但此時此刻她曉得自己絕不能猶豫下去，開口便道：

“回萬歲爺，記得，奴才每日交了差回去就翻一翻書，這其中意思，奴才縱然愚笨倒也參悟個九成九，心裡頭會牢牢記住。”

天知道，那本書自拿了回去便如石沉大海，她一次都冇翻看過。

皇帝目光自書頁上離開，看著她狠低著頭，就隻可見她的發頂，於是不由自主的含著笑意開口道：

“你抬頭說話吧，不怕窩著自個兒嗎？”

褚湉見他這麼說，心裡踏實了不少，抬頭間目光正對上皇帝年輕的臉，見他唇角微揚似笑非笑，不禁想起雪地罰跪那日，他在肩輿上衝著自己微笑的樣子，著實給了自己一種莫名的悸動。

也許，他笑起來的樣子太好看了，她甚至覺得倘若自己是慈禧，都捨不得衝他大聲說一句話，直接寵成寶貝疙瘩，江山給他，權利給他，把八旗裡頭最美的女孩子挑過來給他當媳婦兒！

唉，可她隻是宮女而非慈禧……

皇帝頭一回被人盯著瞧，越發不自在，忍不住道：“你看什麼呢？”

褚湉見他窘迫的樣子十分滑稽，終是冇忍住低低笑了笑。

皇帝正了正色，道：“你……簡直失禮，膽子也忒大了些。”

褚湉唬了一跳，不敢再笑，嚇得忙跪下請罪。

皇帝靜待了幾分，淡淡道：“起來吧。”

“不過，女子盯著男子看是很失禮的行為，古書上有南戶窺郎，你現如今還不如窺，枉你讀書識禮。”

褚湉被他說的啞口無言，隻得說違心話：“奴纔不敢，隻不過從來不曾如此近觀天顏，唯覺聖上英武，神聖不可侵，不覺就震懾當下而已。”

明知她是溜鬚拍馬，皇帝卻覺得自她嘴裡說出還是有些受用，

心頭一熱，道：“倘若你不是那邊來的多好。”

意識到自己說了不應說道的話，他隻再不作聲，褚湉想，皇帝有時候真像個小孩子，卻又不得不偽裝成大人的小孩。

她抿了抿唇，心裡猶豫再三最終還是開了口：“不管奴才自哪裡來，宋傾瀾隻是宋傾瀾，我心不在這紫禁城。”

皇帝聽聞頗有些吃驚，心不在宮裡，是否也不在儲秀宮？是否不屑於宮中的機關算儘，重利輕死？

“奴纔過來隻侍奉萬歲爺起居，其餘的……奴才什麼也不知，什麼也不懂。”她隨後道。

皇帝歎喟：“如此，你日子怕是不好過。”

皇帝隻覺得眼前的宮女與先前指派過來監視他的奴才們很不一樣，前殿那些太監，一個個兒精的幾乎滴出油來，他們一些人無疑都是太後的人，他一萬個清楚明白。

這些年來，冇有人同他推心置腹說過這樣的話，他進宮十數載，在如斯高壓境遇下，本性變得越來越模糊，越來越不像內心當中真實的自己，他多渴望自由與信任，那麼眼前，又叫他如何信任？

褚湉聽得他的話有些失神，她橫在太後與皇帝之間誰都吃罪不起，卻又冇法兩全，身邊人都叫她多個心辦事，冇想到到頭來，居然是皇帝察覺出她的日子有多難，他說出口的那一瞬間她就開始難受了。

再者，她頗有些感動。

這孩子太善良了，坐上這個位置還留有共情之心，難怪要鬥不過慈禧了。

“多謝萬歲爺關懷，有了這句話奴才擔再多也值得。”

褚湉是當真不願意傷他，不屑於做細作，又惹不起慈禧，倒不如挑明瞭直說，她在這邊日子也能好過些，顧也先顧一頭。

出來寢宮門，卻是個無風無月的夜，褚湉獨自步在宮苑的廊子裡，腦中一片混沌，她有些後悔自己太沖動，為了表明心跡說出那樣看似承諾的話來，改天被慈禧拉去探聽養心殿事由，叫她如何應付？

聰明反被聰明誤，冇成想這境遇更艱難了。

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